Conservatism among Merchants? Codification and Customary Mercantile Law Traditions in the Netherlands (19th-20th Century)

Résumé En Fr

After the French Revolution, the codification movement led to the introduction of the Dutch Civil Code and the Commercial Code of 1838. These codifications were generally regarded as the bedrock of a dogmatic system in which little space was left for customs and customary law. Mercantile jurists, such as Holtius and Levy, were opponents of the legalistic approach of the new codifications. They tried to separate mercantile law from civil law in order to protect mercantile law from excessive legalistic influences. According to them, mercantile law was characterised by internationality, custom as its main source of law, continuity through an extended mercantile legal history and by good faith and mutual trust between the merchants. Out of these, the historicity and homogeneity of a strong community of merchants are particularly in line with a traditional and conservative view on society. Holtius and Levy, however, had little in common with their Christian-conservative contemporaries. On the one hand, they rather seemed to foreshadow the kind of liberal-conservatism as expressed by Hayek during the 20th century. On the other hand, their ideas have much in common with different lex mercatoria –traditions developed by authors as Goldman and Schmitthoff. On the aspects of historicity and internationality Holtius and Levy seem to have much in common with Hayek whereas concerning communality and the legal nature of customary law there are more similarities with the lex mercatoria-traditions.

Après la Révolution française, le mouvement de codification juridique a conduit à la rédaction du Code civil néerlandais et du Code commercial de 1838. Ces codes étaient généralement considérés comme le fondement d’un système dogmatique dans lequel il restait peu d’espace pour les coutumes et le droit coutumier. Les juristes spécialistes du droit commercial, comme Holtius et Levy, sont des opposants à l’approche légaliste de ces codifications. Ils essayent de distinguer le droit commercial du droit civil afin de protéger le premier contre l’influence excessive du légalisme. Selon eux, le droit commercial se caractériserait par l’internationalité, la coutume comme principale source de droit, la continuité à travers une longue histoire, et par la bonne foi et la confiance mutuelle entre les marchands. Parmi ces caractéristiques, l’historicité et l’homogénéité d’une forte communauté de marchands apparaissent comme particulièrement conformes à une vision traditionnelle et conservatrice de la société. Holtius et Levy, cependant, avaient peu en commun avec leurs contemporains chrétiens-conservateurs. D’une part, ils semblaient plutôt préfigurer le genre de libéral-conservatisme exprimé par Hayek au cours du xxe siècle. D’autre part, leurs idées ont beaucoup en commun avec les différentes traditions de la lex mercatoria, développées par des auteurs comme Goldman et Schmitthoff. Sur les aspects de l’historicité et de l’internationalité, Holtius et Levy semblent avoir beaucoup en commun avec Hayek, alors qu’en ce qui concerne la communauté et la nature juridique du droit coutumier, on trouve davantage de similitudes entre eux et les traditions de la lex mercatoria.