“I’ll always be a subhuman, I just lost the genetic lottery”: Subaltern Identity-building in Online Incel Discourse and Ideology

Résumé En Fr

Incels, a unique Internet community of involuntary celibate men, have increasingly come under the spotlight since the mid-2010s. These heterosexual men are united by their lack of sexual and romantic experience, and their feeling of social inadequacy and isolation. They have developed a whole subculture, with its own idiom, labels, and theories, to make sense of their shared experience. By qualitatively analyzing a corpus of online incel discourse from the past ten years, this article reveals how incel identity is constructed and maintained by producing a trope of subalternity. Incels’ individual experiences of rejection and personal feelings of subalternity are strengthened and given social and structural meaning through a common use of specific jargon and theories, as well as through appropriation of scientific research. This subaltern identity is fiercely defended and worn as a paradoxical badge of honor, while different subgroups jockey for the position of “most disadvantaged.” Ultimately, our analysis establishes links between the extreme self-deprecation found in incel communities and the violence that has come out of them.

Depuis le milieu des années 2010, une communauté en ligne fait de plus en plus parler d’elle : les célibataires involontaires ou « incels ». Ces hommes hétérosexuels sont unis par leur absence d’expérience sexuelle et romantique, et par leur sentiment de solitude et d’inadéquation sociale. Pour donner du sens à leur vécu commun, c’est toute une culture numérique qui s’est créée. Par l’analyse qualitative d’un corpus en ligne de discours incel publiés entre 2014 et 2023, cet article révèle comment l’identité incel est construite et maintenue par une rhétorique de subalternité. L’usage d’un jargon et de théories propres, ainsi que l’appropriation de recherches scientifiques, inscrivent ce vécu douloureux dans un cadre d’analyse structurel, social comme biologique. Cette identité subalterne est farouchement défendue et portée comme un paradoxal étendard de fierté, alors que différents sous-groupes prétendent chacun être le plus désavantagé. Enfin, notre analyse examine les liens entre l’autodénigrement systématique que l’on trouve chez les incels et la violence qui émane de la communauté.