Frank Knight and the Origins of Public Choice

Résumé Fr En

Frank Knight a-t-il joué un rôle dans la formation de la théorie du Public Choice ? Nous soutenons que plusieurs aspects de la pensée de James Buchanan, qui forment bon nombre des idées fondamentales de la théorie du choix public, deviennent plus claires lorsqu’on les compare aux travaux de son professeur, Frank Knight. Buchanan est catégorique quant à sa dette envers Knight ; il l’appelle « mon professeur » et se réfère fréquemment à son travail. Pourtant, le caractère direct de cette reconnaissance a peut-être servi à court-circuiter l’analyse autant qu’à la stimuler. Notre analyse sera centrée sur le livre Knight’s Intelligence and Democratic Action, un recueil de conférences données en 1958 (et publié en 1960), alors qu’il était invité par Buchanan à l’Université de Virginie. Ces conférences reprennent un certain nombre d’idées tirées d’autres ouvrages, tout en présentant un lien étonnamment clair avec les idées que Buchanan allait présenter au cours des deux décennies à venir. En ce sens, à travers son influence sur Buchanan, Knight peut être considéré comme l’un des ancêtres largement méconnus de la théorie des choix publics.

Did Frank Knight play a role in the formation of public choice theory? We argue that the dimensions of James Buchanan’s thought that form many of the core insights of public choice become clearer when seen against the work of his teacher, Frank Knight. Buchanan is demonstrative about his indebtedness to Knight; he terms him “my professor” and refers to his work frequently. Yet the upfront nature of this acknowledgement has perhaps served to short-circuit analysis as much as to stimulate it. Our analysis will center on Knight’s Intelligence and Democratic Action, a collection of lectures given in 1958 (published 1960), when he was invited by Buchanan to the University of Virginia. The lectures rehearse a number of ideas from other works, yet represent an intriguingly clear connection to ideas Buchanan would present over the coming two decades. In that sense, primarily through his influence on Buchanan, Knight can be seen as one of the largely unacknowledged forefathers of public choice theory.