Anthony Downs and the Equilibrium Theory of Democracy

Résumé En Fr

Anthony Downs was one of the founders of public choice theory, and An Economic Theory of Democracy (1957) remains one of the most cited texts within the field. Yet there is little historical scholarship on the development of Downs’s economic theory of democracy. Seeking to close this gap this article examines core characteristics and intellectual sources of his political ideas. The article argues that the overarching feature of Downs’s oeuvre was a theory of democratic politics as an equilibrium between the demand and supply of government goods and services. It shows that Downs explicitly intended his model as an answer to the public-expenditure problem of balancing government supply of publicly provided goods with citizens’ individual demands for these goods. The article thus provides a contribution to the literature on American public finance, demonstrating how Downs drew inspiration from Joseph Schumpeter, Harold Hotelling, and Walter Lippmann to address the problems associated with discerning the demand for public goods and services.

Anthony Downs a été l'un des fondateurs de la théorie des choix publics, et An Economic Theory of Democracy (1957) reste l'un des textes les plus cités dans ce domaine. Pourtant, il existe peu d'études historiques sur le développement de la théorie économique de la démocratie de Downs. Afin de combler cette lacune, cet article examine les caractéristiques fondamentales et les sources intellectuelles de ses idées politiques. L'article soutient que la caractéristique principale de l'œuvre de Downs était une théorie de la politique démocratique en tant qu'équilibre entre la demande et l'offre de biens et de services gouvernementaux. Cela montre que Downs a explicitement voulu que son modèle soit une réponse au problème des dépenses publiques en équilibrant l'offre de biens fournis par le gouvernement et les demandes individuelles des citoyens pour ces biens. L'article apporte ainsi une contribution à la recherche sur les finances publiques américaines, en montrant comment Downs s'est inspiré de Joseph Schumpeter, Harold Hotelling et Walter Lippmann pour aborder les problèmes liés à la perception de la demande de biens et services publics.