“Floating Jews”—The luftmentsh as an Economic Character

Résumé En Fr

The Yiddish word “luftmentsh”, literally “air-person”, refers to petty traders, peddlers, beggars and paupers. The word appeared for the first time in Yiddish literature in the 1860s and began to be used by economists and statisticians in the 1880s-1890s. The case of the luftmentsh is particularly interesting because of the interplay of religion, gender, antisemitism, and economics. This article focuses on the term luftmentsh in economic and statistical discourse in the first part of the twentieth century as a case study of the fundamental intertwining of economics and literature. We characterize the luftmentsh as an “economic character”, i.e. as an economic-statistical category associated with a complex imaginary borrowed from Yiddish literature. We show that this economic character popularized an influential yet ambivalent image of Jewish masculinity at work, as well as offering a way to reconsider antisemitism in the history of economic thought.

Le terme yiddish « luftmentsh », littéralement « personne en l’air », ou « personne de l’air », sert à désigner, parmi la population juive, des petits commerçants, colporteurs, mendiants et plus généralement des pauvres. Le mot est apparu dans la littérature yiddish dans les années 1860, et commença à être utilisé par des économistes et des statisticiens dans les années 1880-1890. Cet article analyse l’utilisation du terme luftmentsh dans le discours économique et statistique dans au début du vingtième siècle, en vue de fournir une étude de cas des rapports entre économie et littérature. Nous caractérisons le luftmentsh comme un « personnage économique », c’est-à-dire comme une catégorie économique et statistique à laquelle est associée un imaginaire complexe emprunté à la littérature yiddish. Nous montrons que ce personnage économique a popularisé une image influente et ambivalente de la masculinité juive au travail. Cette étude nous permet également de formuler des recommandations méthodologiques pour l’analyse de l’antisémitisme dans l’histoire de la pensée économique.