Adam Smith et la physique de Newton

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Dans la plupart des écrits de Smith nous trouvons des références à la philosophie naturelle de Newton. Au-delà du simple usage de concepts et de lois newtoniens pour traiter de questions particulières, il faut surtout retenir la parenté entre la représentation du monde social chez Smith et la représentation du monde naturel chez Newton. Smith s’appuie sur Newton pour s’impliquer dans les grands débats politiques qui rythment la vie intellectuelle de l’Europe occidentale depuis Hobbes en passant par Locke, Shaftesbury, Mandeville, Hutcheson, Hume et Rousseau. La physique de Newton permettra à Smith de défendre une approche de la vie sociale et politique émancipée de tout contrat social, auquel se rattachait encore un auteur libéral comme Locke. Les références de Smith à Newton s’appuient sur une bonne connaissance des travaux des physiciens depuis l’Antiquité jusqu’au XVIIIème siècle. Elles s’expliquent aussi par le contexte intellectuel britannique de l’époque caractérisé par la reconnaissance des travaux de Locke dans le champ de la philosophie et de ceux de Newton dans celui de la physique. Elles conduiront Smith à rejeter tant la physique cartésienne que sa théologie.

In most of Smith's writings we find references to the natural philosophy of Newton. Beyond the use of Newtonian concepts and laws to deal with specific issues, we would like to focus on the relationship between the Smithian representation of the social world and the Newtonian representation of the natural world. Smith relies on Newton to get himself involved in major policy debates that shape the intellectual life of Western Europe from Hobbes through Locke, Shaftesbury, Mandeville, Hutcheson, Hume and Rousseau. Newtonian physics allows Smith to advocate an approach to social and political life freed from social contract, in contrast with Locke. Nourished by chosen references to physics and physicists from Antiquity to 18th century, Smith’s use of Newtonian physics, together with references to Locke’s philosophy, lead Smith to reject both Cartesian theology and Cartesian physics.