On Pigou’s Theory of Economic Policy Analysis

Résumé En Fr

The economics of A.C. Pigou is generally regarded as an ensemble of policies—chiefly ‘Pigouvian’ taxes and subsidies—designed to maximize economic welfare. We contest this view, arguing that Pigou was not a proponent of specific policies but rather a logician of policy analysis. Although he assessed welfare programs of his time, his judgments on policies were invariably prima facie, hedged and qualified by a formidable array of restrictive and contingent variables. Thus there are no definitively Pigouvian welfare measures. In Part I of the essay, we show that Pigou developed a blueprint for an analytical theory of economic welfare that specified the conditions an analysis of economic policy must satisfy in order to qualify as scientifically legitimate. In Part II, we examine his writings on public finance in order to explore the main inference he drew from this theory: the historicity of policy analysis, a critical aspect of his thought that has been largely neglected in the secondary literature.

L’économie politique d’Arthur C. Pigou est en général considérée comme un ensemble de recommandations politiques - en particulier les taxes et les subventions « pigouviennes » - conçues de manière à maximiser le bien-être économique. Nous remettons en question cette conception et nous montrons que Pigou ne défendait pas certaines politiques en particulier, mais qu’il était plutôt un logicien de l’analyse des politiques. Bien qu’il se soit prononcé à propos des programmes économiques de son temps, ses jugements sur les politiques économiques étaient invariablement accompagnés d’une formidable gamme de variables restrictives et contingentes. Par conséquent il n’existe pas, à proprement parler, de mesures pigouviennes en matière d’économie du bien-être. Dans la première partie de cet article, nous montrons que Pigou a développé un projet préparatoire pour une théorie analytique du bien-être économique. Cette théorie spécifie les conditions qu’une analyse de la politique économique doit satisfaire pour pouvoir être considérée comme scientifique. Dans la seconde partie, nous examinons à travers ses travaux en finance publique les principaux enseignements qu’il a tirés de cette théorie : l’historicité de l’analyse des politiques économiques. Cet aspect de sa pensée a été très largement négligé par les commentateurs des travaux de Pigou.