From Computors to Computers: The Early History of Econometric Computation at the University of Cambridge

Résumé En Fr

This paper explores the early history of econometric computation at the University of Cambridge. Using the Department of Applied Economics (DAE) as a case study, the paper documents the transitioning divisions of computing labor with an emphasis on how human computors and computer programmers played pivotal roles in producing econometric knowledge. Since being founded in 1946, the DAE had relied on two ways of econometric computation: computors, who did the computing work through desk calculators, and the “regression analyzer”, an analog machine invented by Guy Orcutt. After the Electronic Delay Storage Automatic Calculator (EDSAC) was put in operation in 1949, a new group of econometricians became the very first group of programmers of the EDSAC. With significant improvements to microdata sources and technology, econometric practices by DAE affiliates boomed in the early 1950s, constituting the first series of collective contributions to post-war microeconometrics. In 1956, Lucy Slater was hired as the EDSAC’s programming specialist, signalling a turning point where professional programmers began to lead econometric computations. Afterwards, econometric practices became a new division of labor that focused more on teamwork and programming expertise. By revealing the dynamics during the historical transition from computors to computers, the paper contributes to the “hidden figure” aspect behind conventional histories of econometrics.

Cet article explore les premières phases de l’histoire du calcul économétrique à l’université de Cambridge. En s’appuyant sur l’étude de cas du Département d’économie appliquée (DAE), l’article documente la division du travail de calcul dans des moments de transition, en soulignant le rôle central des « calculateurs humains » (human computors) et des programmateurs dans la production de la connaissance économétrique. Depuis sa fondation en 1946, le DAE s’est servi de deux manières de réaliser des calculs économétriques : des calculateurs, à savoir des individus réalisant le travail de calcul grâce à des calculateurs mécaniques de bureau, et l’« analyseur de régression » (regression analyzer), une machine analogique inventée par Guy Orcutt. Après l’introduction de l’EDSAC (Electronic Delay Storage Automatic Calculator) en 1949, un nouveau groupe d’économètres devient le tout premier groupe de programmateurs sur cet ordinateur. Au fil des améliorations significatives des sources de données microéconomiques et des technologies disponibles, les pratiques économétriques des membres du DAE augmentent de façon spectaculaire à partir du début des années 1950, formant la première série de contributions collectives à la microéconométrie d’après-guerre. En 1956, Lucy Slater est recrutée en tant que programmatrice EDSAC spécialisée, marquant un tournant vers un calcul économétrique supervisé et dirigé par des programmateurs professionnels. Par la suite, la pratique de l’économétrie se tourne vers une division du travail plus centrée sur le travail en équipe et l’expertise en matière de programmation. En mettant en lumière ces dynamiques dans la transition des calculateurs vers les ordinateurs, l’article contribue à révéler des figures oubliées dans l’histoire conventionnelle de l’économétrie.