L’esclavage colonial : une comparaison des approches de Say, Sismondi et des saint-simoniens

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Si dans les dernières décennies du XVIIIe siècle le clivage entre physiocrates et adversaires du libéralisme économique tend à se superposer avec celui qui oppose ceux qui rejettent l’esclavage dans les colonies françaises à ceux qui veulent son maintien, dans le premier tiers du XIXe siècle le clivage entre Say, Sismondi et les saint-simoniens ne se traduit plus par une opposition tranchée sur la question de l’esclavage. Tous en défendent l’abolition et la possibilité débattue d’une rentabilité de l’esclave supérieure à celle du travailleur libre ne saurait justifier son maintien. Au-delà des calculs sur cette rentabilité, à propos de laquelle la position de Say évolue au fil du temps, la réflexion se focalise moins sur l’intérêt des colons que sur celui de la société prise dans son ensemble. Say, Sismondi et les saint-simoniens considèrent que l’économie ne souffrira pas de la sortie de l’esclavage et en préconisent une abolition progressive avec en perspective de nouveaux modèles économiques pour les colonies.

If in the last decades of the eighteenth century the rift between physiocrats and the opponents of economic liberalism tended to overlap the one opposing those who rejected slavery in the French colonies to those who wanted its upholding, in the first part of the nineteenth century, the rift between Say, Sismondi and the Saint-Simonians did no more result in a clear opposition on questions of slavery. All championed its abolition and the controversial possibility that the profitability of a slave was superior to that of a freeman could not justify its upholding. Over and beyond the calculations of this cost effectiveness, on which Say’s position evolved over time, the reflection is less about the interests of the colonists than that of society in general. Say, Sismondi and the Saint-Simonians considered the economy would not be affected by a withdrawal from slavery and advocated for a progressive abolition in line with new economic models for the colonies.