Quelques apologues relatifs à la théorie du capital et de l’intérêt

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Pourquoi les économistes nous racontent-ils des histoires ? Pour nous expliquer ? Pour nous convaincre ? Pour démontrer les propositions qu’ils avancent ? Pour essayer de répondre à cette question, on étudiera les apologues que John Rae, Eugen von Böhm-Bawerk et Maurice Allais utilisèrent pour exposer leurs théories du capital et de l’intérêt. Rae pense que seule l’invention crée, qu’elle est donc la source de la richesse des nations. Pour le montrer, il explique les connaissances que doit avoir un indien pour construire une hutte qui le protégera contre les intempéries. Böhm-Bawerk soutient que des détours de production bien choisis permettent d’augmenter la productivité du travail. Il illustre cette proposition en montrant comment un paysan démuni de tout peut satisfaire ses besoins en eau. Allais veut écarter l’idée selon laquelle la productivité du capital et la préférence pour les biens présents expliquent pourquoi l’intérêt est toujours positif. Pour défendre sa thèse, il étudie une petite communauté de pêcheurs dont l’âge et la santé diffèrent. On soutiendra que si ces économistes ont eu recours à des fictions, c’est parce que les questions qu’ils traitaient sont complexes et que pour les comprendre, il faut d’abord partir de l’étude d’économies simplifiées que l’on peut présenter sous la forme d’un apologue.

Why do economists tell us stories? To explain to us? To convince us? To demonstrate the proposals, they put forward? To try to answer this question, we will study the apologues that John Rae, Eugen von Böhm-Bawerk and Maurice Allais used to explain their theories of capital and interest. Rae believes that only invention creates, that it is therefore the source of the wealth of nations. To show it, he explains the knowledge that an Indian must have to build a hut protecting him from the weather. Böhm-Bawerk argues that well-chosen roundabout methods of production increase labour productivity. He illustrates this idea by showing how a peasant, devoid of everything, can satisfy his water needs. Allais wants to discard the idea that capital productivity and our preference for present explain why interest is always positive. To defend his thesis, he studies a small community of fishermen whose age and health differ. It will be argued that if these economists have used fiction, it is because the issues they were dealing with are complex, and to understand them, it is necessary to start with the study of simplified economies, which can be presented in the form of an apologue.