From James Meade’s ‘Social Dividend’ to ‘State Bonus’: An Intriguing Chapter in the History of a Concept

Résumé En Fr

An important feature of the institutional framework of James Meade’s Agathotopia is a ‘social dividend’, i.e. the unconditional and equal cash payment made as of right to each and every one. Some years prior to the publication in 1989, similar proposals had been widely discussed in Great-Britain and Continental Europe under the name of ‘basic income’. Yet, in Meade’s writings the idea of a social dividend was not new. In fact, throughout his life, it regularly resurfaces in many books and articles at least since 1935. The objective of this paper is twofold. First, it documents the appearance of ‘social dividend’ in the early writings of James Meade. It also discusses different discursive communities Meade was involved in and which might have been possible origins for the term as well as for the idea of an unconditional equal payment to all. Secondly, it shows that in Meade’s writings a ‘social dividend’ plays different roles, prefiguring in a sense different approaches to ‘basic income’ in the present-day literature. The last part of the paper tells a little story about a remarkable ‘rendez-vous manqué’ between James Meade and the authors of the first recorded modern British proposal for a basic income, dating from 1918.

Une caractéristique importante du cadre institutionnel de l’Agathotopia de James Meade est le « dividende social », c’est-à-dire, le versement inconditionnel et égal d'un revenu versé de plein droit à chacun et pour tout le monde. Quelques années avant la publication en 1989, des propositions similaires avaient été largement débattues en Grande-Bretagne et en Europe continentale sous le nom de « revenu de base ». Pourtant, dans les écrits de Meade, l’idée d’un dividende social n’était pas nouvelle. En fait, tout au long de sa vie, il refait régulièrement surface dans de nombreux ouvrages et articles au moins depuis 1935. L’objectif de cet article est double. Premièrement, il documente l’apparition du « dividende social » dans les premiers écrits de James Meade. Il aborde également différentes communautés discursives dans lesquelles Meade a été impliqué et qui peuvent être des origines possibles à la fois du terme et de l’idée d’un paiement égal et inconditionnel à tous. Deuxièmement, il montre que, dans les écrits de Meade, un « dividende social » joue différents rôles, préfigurant en un sens différentes approches du « revenu de base » dans la littérature contemporaine. La dernière partie de l’article raconte une anecdote au sujet d’un « rendez-vous manqué » remarquable entre James Meade et les auteurs d’une proposition d’un revenue de base, qui date de 1918 et qui est la première connue en Grande-Bretagne.