Port Economics in Search of an Audience: The Public Life of Marginal Social Cost Pricing for Ports, 1970-2000

Résumé En Fr

Economics and its sub-disciplines often developed in close relationship with its audiences. This paper examines the public life of one particular case, the idea of marginal social cost pricing for ports, by highlighting two key episodes. The first episode was the emergence of port pricing in the 1970s, when the academic concept found a willing ear at international organisations such as the World Bank. The idea of marginal cost pricing for ports replaced the then prevailing principle in port policy of national public interest, with the principle of economic efficiency. The second episode was the eager adoption of the idea of marginal social cost pricing for ports by the European Commission in the 1990s. Along the way, from the 1970s to the late 1990s, the relation between economics and its audience appears to have undergone a dramatic shift. In the earlier episode, academic economists took the lead finding only a receptive audience with international organisations. In the 1990s, by contrast, one such international organization, the European Union, took the lead in advancing the idea of marginal social cost pricing, pushing economists into the role of either intellectual defender or critical observer. The insights from this particular history may be useful to obtain a better understanding of the role of applied economics in the micropolitics of the various waves of deregulation, liberalization, and privatization that swept the world since 1970.

La science économique et ses sous-disciplines se sont souvent développées en relation étroite avec leurs audiences. Ce papier examine la vie publique d’un cas particulier, l’idée d’une tarification au coût marginal social dans les ports, en soulignant deux épisodes clefs. Le premier épisode est l’émergence de la tarification portuaire dans les années 1970, lorsque ce concept académique a rencontré une écoute bienveillante dans des organisations internationales telles que la Banque mondiale. L’idée de la tarification au coût marginal social dans les ports a remplacé le principe qui prévalait alors dans la politique portuaire, l’intérêt national public, par le principe de l’efficacité économique. Le second épisode est la prompte adoption de l’idée de tarification au coût marginal social dans les ports par la Commission européenne dans les années 1990. Entre les années 1970 et la fin des années 1990, la relation entre la science économique et son audience semble s’être dramatiquement modifiée. Dans le premier épisode, les économistes académiques avaient pris l’initiative en ne trouvant un écho favorable que dans les organisations internationales. Dans les années 1990, en revanche, c’est une autre organisation internationale, l’Union européenne, qui a pris l’initiative en promouvant l’idée de la tarification au coût marginal social, poussant les économistes soit dans un rôle d’avocat intellectuel, soit dans un rôle d’observateur critique. Les leçons tirées de cette histoire peuvent être utiles pour mieux comprendre le rôle de l’économie appliquée dans la micropolitique des différentes vagues de dérégulation, de libéralisation et de privatisation qui ont ponctué le monde depuis 1970.