To the Revolution and back: Wordsworth’s painful crossings

Résumé Fr En

Lorsque Wordsworth traverse la Manche en 1791 pour retourner séjourner en France, il accomplit d’un coup diverses transgressions : il désobéit à ses oncles, compromet son avenir professionnel, et rejoint le camp des idées nouvelles. Contraint de rentrer au pays dans l’espoir de trouver des subsides pour la famille illégitime qu’il vient de fonder dans un nouvel acte transgressif, Wordsworth s’aperçoit bien vite que tout retour n’est que chimère. L’Angleterre qu’il retrouve n’est pas celle qu’il a quittée, Annette est devenue impossible à rejoindre. Le passé et son innocence perdue ne sont pas plus accessibles que ne le sont ses futurs lecteurs qu’il craint de ne pouvoir convaincre dans des vers empreints d’une culpabilité déchirante. Le chemin du retour, vers une forme de paix intérieure et d’appartenance apaisée à la communauté nationale, est pavé pour Wordsworth de doubles, choisis ou reniés. Avec Milton, le poète s’invente un frère, compagnon d’infortune, survivant lui aussi d’une révolution manquée. Avec Robespierre, il trouve un bouc émissaire qu’il charge du poids de sa culpabilité, et dont la mort le libère.

The crossing of the Channel to revolutionary France was a symbolic transgression for Wordsworth, on various levels: he was disobeying his uncles, compromising his future, and joining the revolutionary side. Forced to go back to get funds for the illegitimate family he had founded in yet another act of transgression, Wordsworth realises that there is in fact no going back. His motherland has changed, his French family cannot be reached, and there is no more going back to the past and its innocence as there is a possibility of crossing over to the reader of The Prelude to win his or her sympathy in lines that transpire with guilt. Eventually, the poet uses historical figures as doubles to help him get back to a safe harbour of inner peace and acceptable Britishness. Wordsworth identifies with Milton as the joint survivor of a failed revolution, and rejects all his sense of guilt onto Robespierre whose death signals the return of innocence.