« The Great Figure » : déchiffrer la stase dynamique opérée par William Carlos Williams et Charles Demuth

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Dans son hommage pictural à « The Great Figure » (1921) composé par son ami William Carlos Williams, Charles Demuth magnifie ce qui est fondamental dans le poème : la stase du regard au cœur du mouvement et du chaos. Si le terme « moving » est en position centrale parmi les treize vers libres de Williams, c’est bien parce que le poème marque l’expérience de « l’immobilité vive » (Barthes 81). Ainsi, la tâche du peintre devant opérer avec l’inertie picturale pour en faire une translation en peinture n’en est que plus complexe. Mais par son recours aux modes futuristes et cubistes, Charles Demuth parvient dans I Saw the Figure 5 in Gold (1928) à transcender la fixité de l’image pour re-présenter cette stase dynamique. Si le 5, ce détail qui attire inopinément l’attention, est « ce hasard qui point » (Barthes 48) le poète dans « The Great Figure », il correspond encore au punctum dans la toile en ce « qu’il part de la scène, comme une flèche, et vient percer » le spectateur (Barthes 49). Prenant pour appui les travaux de Roland Barthes concernant l’immobilité vive, cette étude aura pour objet d’observer les effets communs entre le poème imagiste et la peinture précisionniste, non pas pour leur assigner un nouveau sens, mais pour analyser la nouvelle temporalité insufflée par cette stase dynamique.

This paper examines how William Carlos Williams and Charles Demuth are linked through the impression of “intense immobility” (Barthes 81) they respectively develop in the poem “The Great Figure” (1921) and the painting I Saw the Figure 5 in Gold (1928). Indeed, the notion of movement is predominant in the one-sentence poem as evidenced by the central line “moving”. Charles Demuth’s task—which consists in paying tribute to his friend Williams through the poem—poses the problem of pictorial fixity and he manages to counterbalance it by his use of precisionist strategies derived from cubist practices. If the figure 5 corresponds to Barthes’s definition of punctum—a detail that touches the viewer—in the poem, Demuth’s painting recreates similar conditions as the figure 5 “rises from the scene, shoots out of it like an arrow, and pierces” the viewer (49). Based on Barthes’s study of intense immobility, this article will underline the common points between Williams’ imagist poem and Demuth’s precisionist painting so as to focus on the way they address the senses and promote a new understanding of temporality in art.