Nightingales in Medieval Text and Sound: Liminality and Evasion

Résumé Fr En

Le rossignol apparaît très souvent dans les récits du Moyen Âge, même si cette présence est éphémère, puisque intangible. Le rossignol est connu par sa voix, et l’intérêt de cette créature aux yeux de l’être humain réside dans son chant qui ne dure que l’espace d’une saison. Ce chant témoigne de la présence paradoxale du rossignol, liée à la distance physique qui le maintient au-delà de l’espace que s’est approprié l’être humain. La liminalité du rossignol, toujours situé à la marge de l’espace occupé par l’auditoire humain, fait de cette créature une figure du désir dans des textes du XIIe et du XIIIe siècle en français et en anglais.

Nightingales appear frequently in medieval texts, yet their appearances are fleeting and elusive as they remain just beyond human reach. The presence of the nightingale is marked by its voice, and the creature’s interest for human audiences is linked to its brief, seasonal song. This paper examines the nightingale’s paradoxical presence through sound, which contrasts with the physical distance that allows the creature to remain just beyond the contours of human reach. The liminal space accorded to the nightingale, a space just beyond that occupied by the human listener, allows the nightingale to represent longing and desire in a variety of texts written in French and English in the twelfth and thirteenth centuries.