Gold in William Shakespeare’s King Henry VIII (1613)

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À l’inverse de Timon of Athens et The Merchant of Venice, où l’or joue un rôle prédominant, la dernière pièce de Shakespeare, King Henry VIII, représentée en 1613, offre une vision différente de ce métal précieux. En tant que couleur, l’or symbolise non seulement la royauté et la spiritualité, mais aussi l’hypocrisie religieuse et une ambition dévorante. Dès la scène liminaire, l’or est dénigré par Norfolk qui dénonce la somptuosité excessive affichée lors du traité de paix signé par les rois Henri VIII et François Ier au camp du drap d’or près de Calais, une rencontre politique orchestrée par l’ambitieux cardinal Wolsey. Après la chute de Wolsey, l’or est matérialisé sur scène à l’acte 4 lors du couronnement d’Anne Boleyn. Les détails fournis par les didascalies démontrent la domination de l’or et de l’argent, des couleurs qui évoquent les masques de cour somptueux organisés sous le règne du roi Jacques Ier, en particulier le 14 février 1613 à l’occasion du mariage de la princesse Élisabeth avec l’Électeur du palatin. L’or, présent dans le décor et sur les costumes des personnages, apparaît à nouveau à la scène 2 de l’acte 4 au moment où Catherine d’Aragon a une vision : des personnages vêtus de blanc et d’or apparaissent alors sur scène. Ce dialogue ironique entre les deux scènes met en exergue les valeurs contradictoires de l’or dans King Henry VIII.Cet article propose une étude des significations et de la représentation de l’or dans cette pièce en s’appuyant sur diverses sources. Au-delà des récits historiques, la mythologie, l’orfèvrerie ou encore l’héraldique permettent de mettre en lumière une mise en scène de ce métal précieux très originale et assez inattendue chez Shakespeare au regard des représentations de l’or dans ses pièces précédentes.

Although among Shakespeare’s works, gold proves to be a dominant feature of plays such as Timon of Athens or even The Merchant of Venice, his later play, King Henry VIII (1613), hinges upon a subtle and intricate codification of gold. In this play, this highly ambivalent colour can, on the one hand, symbolise religious hypocrisy and ambition, and on the other hand, royalty, spirituality and lineage. Right from the opening scene, gold is tinged with pejorative tones when Norfolk exposes the excessive pomp displayed during the treaty signed between King Henry VIII and King Francis I at the Field of the Cloth of Gold near Calais, an encounter organised by the ambitious Cardinal Wolsey. After Wolsey’s disgrace, gold is reintroduced on stage in act 4, scene 1 to dramatize Anne Boleyn’s lavish coronation. The detailed description of the scenery dominated by gold and silver is reminiscent of the sumptuous court masques performed under James I’s reign, more precisely those performed on February 14th 1613 to celebrate the marriage of Princess Elizabeth to the Elector Palatine. The emphasis on gold through stage costumes and scenery is echoed by Katherine’s spiritual vision of characters dressed in white and gold in act 4 scene 2. The ironical dialogue between these two opposed scenes brings to the fore the contradictory values of gold in King Henry VIII.This study aims at exploring the complex and intricate meanings of gold in this play by primarily relying on historical recordings and mythological readings. The subtle references to the use of gold in the visual arts, more precisely miniatures and the art of jewellery, bring to light the aesthetic as well as political values of gold in early modern England. The influence of court masques with their lavish glittering sceneries on Shakespeare’s writing reveals the evolution of the dramatic genre and the Jacobean stage.