Composing a Visual Elegy? S/cenographies of Loss and Recovery in Ian McEwan’s The Child in Time

Résumé Fr En

L’intrigue de L’Enfant Volé, roman publié par Ian McEwan en 1987, repose sur la disparition brutale d’une enfant prénommée Kate dans un supermarché, à la vue de tous et en présence de son père Stephen. Au fil du roman, la nécessité de compenser cet échec fondateur de vision s’accompagne d’une tentative de re-composer un portrait mémoriel de Kate, qui reste cependant menacé par la fragmentation et la perte. McEwan opère un brouillage des limites entre l’absence de la disparue et sa mise en mémoire, qui mène à une spectralisation du souvenir, au sens étymologique du terme « spectre » (du latin spectare, « regarder »). Cette réminiscence spectrale entraîne alors des incursions narratives dans le registre fantastique, qui viennent à la fois perturber le régime réaliste de représentation du deuil et redéfinir la tonalité élégiaque du récit. L’insistance sur la dimension visuelle du roman est au cœur d’une composition (anti-)élégiaque qui interroge à la fois la possibilité de préserver le souvenir de l’enfant perdue et la quête de consolation du père endeuillé. Entre représentation de la perte et potentiel révélateur, la prévalence du voir au sein du roman est au cœur de l’entreprise narrative de consolation.

The plot of Ian McEwan’s 1987 novel The Child in Time revolves around the sudden disappearance of a child, Kate, in a supermarket, in plain sight and in the presence of her father Stephen. The novel attempts to compensate for the grieving protagonist’s initial lapse of vision by re-composing Kate’s portrait through vivid, almost photographic or filmic (at times traumatic) memories. In McEwan’s tale of mourning, the limits between the vanished character’s absence and her memorial presence are blurred, leading to a spectralization of her memory, in the etymological sense of the word (from the Latin spectare, “to look at”). This spectral reminiscence allows for narrative incursions into the realm of the fantastic. By giving a continued existence to an invisible character, the novel both disturbs the regime of realism and rewrites elegiac conventions. The novel’s visual imagery is at the heart of an (anti-)elegiac poetics of mourning, which attempts to recover (also risking to re-cover) the missing girl’s memory all the while signalling the evolution of the grieving protagonist’s own recovery from debilitating grief. Building on theories of trauma, mourning and spectrality, the aim of this paper is to explore the ways in which the (anti-)elegiac process of consolation is both built into and set against the imagery of the novel. To what extent does the photographic or filmic nature of memory contribute to the recovery of the lost child (who literally disappears from her father’s view)? Does this in absentia portrait reverse or intensify her loss?