Evolution, ecology and biochronology of herbivore associations in Europe during the last 3 million years

Résumé En Fr

A study of the evolution of the herbivore community during the last three million years in Europe is proposed in this paper. The study includes the analysis of evolutionary changes of systematic and ecological structure (taxa diversity, body mass, diet specializations) related both with eco‑physiological and environmental factors. Several biochronological phases can be envisioned. The most drastic change in the herbivore community structure coincides with the onset of the global glacial/interglacial cycle. It marks the emergence of the zoogeographical Palearctic region in Northern Eurasia that may be correlated with the base of Gelasian (2.6 Ma) and indicates the beginning of the Quaternary. This period (considered as an era/erathem) is specific in terms of the recurrent, relatively cyclic, faunal turnover. The two following stages of faunal evolution mark a beginning and the end of complex continuous changes in the taxonomic and structural composition of the herbivore associations that resulted in a dominance of large‑sized ruminant herbivores of modern type. They are mostly opportunistic mixed‑feeders and grazers that can endure a high content of cellulose in forage. Quaternary herbivore associations in Western Europe demonstrate a high ecological polyvalence and adaptive tolerance to a broad variation of environmental and climatic conditions.

L’analyse de l’évolution des communautés d’herbivores européens est proposée pour les trois derniers millions d’années sur la base de la diversité, de la composition taxonomique et sur les structures écologiques (taille corporelle et stratégies alimentaires), mis en relation avec des facteurs éco‑physiologiques et environnementaux. Plusieurs phases biochronologiques sont reconnues. Le plus important changement de structure des communautés d’herbivores coïncide avec l’installation au niveau global des cycles glaciaires/interglaciaires. Il est synchrone de l’émergence d’une nouvelle région paléarctique dans le Nord de l’Eurasie, corrélé à la base du Gélasien (2,6 Ma) qui indiquerait alors le début du Quaternaire. Cette période (considérée comme une ère) montre la spécificité de changement faunique régulier et relativement cyclique. Les étapes suivantes indiquent des renouvellements dans la structure et la composition des associations d’herbivores résultant dans la dominance d’espèces de grande taille de type moderne. Ce sont essentiellement des brouteurs et des ‘mangeur‑mixtes’ qui tolèrent de grosses quantités de cellulose dans leur alimentation. Les associations d’herbivores du Quaternaire ouest‑européen se caractérisent par une grande polyvalence écologique et une souplesse adaptative aux modifications importantes des environnements et des climats.