Evolution du climat et du régime alimentaire pendant l’Egypte ancienne

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La civilisation égyptienne s’est organisée et développée pendant la période prédynastique (7300 à 5000 années avant le présent c’est-à-dire 1950, ou années « BP »), parallèlement à un changement climatique important : la fin de la Période Humide Africaine. Le déclin des précipitations associé à ce changement climatique affecterait d’abord l’Éthiopie (peut-être dès 8000 BP), puis l’ensemble des régions tropicales et sub-tropicales entre 6000 et 5000 BP. Plusieurs sources documentent un pic d’aridité vers 5200 BP (Thompson et al., 2002 ; Bar-Matthews et al., 1999). Celui-ci pourrait avoir contribué au regroupement des populations sahariennes dans la vallée du Nil, et donc à l’essor de la civilisation égyptienne. Après cet événement, le climat est généralement aride mais instable, les pics d’aridité (notamment à 4000 BP) alternant avec des périodes aux conditions plus humides. Enfin, à 1500 BP, les précipitations se stabiliseraient à un niveau particulièrement bas. Par conséquent, les fluctuations climatiques auraient également pu affecter l’Égypte au cours de la période dynastique (5000 à 2000 BP). Ici, des mesures de rapports d’isotopes stables de l’oxygène (18O/16O) du phosphate d’os et d’émail de momies égyptiennes ont été réalisées afin de suivre l’évolution du climat entre 5500 et 1500 BP. Les valeurs de δ18O dans les tissus minéralisés reflètent la composition isotopique de l’eau de boisson des Égyptiens, c’est-à-dire de l’eau du Nil. Les valeurs du δ18O de l’eau du Nil ont été calculées et montrent un enrichissement en isotopes lourd à la fin de l’intervalle considéré. Ceci traduit une réduction de la quantité de précipitations et/ou une augmentation de température dans les régions des sources du fleuve, en Éthiopie et sur le Plateau des Lacs Équatoriaux. Ces résultats confirment que l’aridification s’est poursuivie pendant la période dynastique conduisant ainsi à s’interroger sur son effet sur la prospérité égyptienne.

The Egyptian civilization arose and developed during the Predynastic period (7300 to 5000 years before present or BP e.g. before 1950), synchronous with a large scale climatic event, the end of the African Humid Period. The decrease in the amount of precipitation associated with this climate change could have started earlier in Ethiopia (maybe as soon as 8000 BP), while other regions of tropical and subtropical Africa were affected between 6000 and 5000 BP. Several sources point to a maximum of aridity around 5200 BP. This event could have contributed to the concentration of population inside the Nile valley, and thus to the rise of the Egyptian civilization. After this event, the climate became generally arid but unstable, switching between aridity peaks (in particular at 4000 BP) and relative wetter conditions. Lastly, after 1500 BP, the amount of rainfall became very low but steady. Consequently, the climatic fluctuations could also have affected Egypt during the dynastic period (5000 to 2000 BP). Here, oxygen isotope composition (δ18O value) of phosphate was measured in bone and enamel of Egyptian mummies in order to track climate evolution between 5500 and 1500 BP. The δ18O values of mineralized tissues reflect the isotopic composition of the drinking water of studied individuals, i.e. the water from the Nile River for Egyptians. Estimated δ18O values of the past Nile river water increased at the end of the studied period. This marks a decrease in the amount of precipitation or an increase in local temperatures at the two source regions of the river, namely Ethiopia and the Equatorial Lake Plateau. These results confirm that the drying trend continued during the dynastic period and question its effect on the Egyptian prosperity.