Transposing Ovid’s Story of Myrrha: The Ideology of the Woman-Tree Figure in Early Modern European Visual Arts

Résumé Fr En

Dans les Métamorphoses d’Ovide, Livre X, Myrrha est transformée en arbre par la volonté des dieux. Cette transmutation a bien souvent été lue comme la punition de ses amours incestueux. Dans cet essai, je m’appuierai sur quelques transpositions visuelles du mythe datant de l’époque moderne afin d’explorer la manière dont ces représentations présentent un lien avec la perception et/ou l’édification de la femme et de ses désirs sexuels. Cet article met ainsi en avant les différentes voies par lesquelles les artistes désignés ont associé l’humain et le végétal dans leur figuration du corps féminin métamorphosé. Comment le ‘signifié’ de la femme transformée en végétal se fait-il alors le miroir des conceptions du corps de la femme à l’époque moderne ? Le degré ou le statut de la métamorphose, la précision des détails (à propos du paysage et des personnages) se lisent comme le locus de leur vision de la féminité et trahissent leur parti pris culturels et idéologiques. Cette analyse révèle en outre le rôle d’éléments subversifs qui, même lorsqu’ils ne se défont pas de l’idéologie dominante, perturbent cette dernière autant que la trame narrative classique du châtiment de Myrrha, et introduisent la métamorphose comme la réalisation d’une idée de justice autre.

In this essay I look at some early modern European visual transpositions of Ovid’s rendition of the myth of Myrrha in Metamorphoses, Book X. As Myrrha was turned into a tree by the gods, and because the metamorphosis has mainly been read as the punishment for the realisation of her incestuous love, the visual representations may be linked to the perception and/or constructions of woman and her sexual desire. I focus on the different ways in which the selected artists combined the human and the vegetal in representing the female metamorphosing body, to ask: how does the ‘signifier’ of the woman-turning-into-vegetal relate to the early modern cultural constructions of the female body? The degree or stage of the metamorphosis, the specific details (e.g. about landscape and characters) are read as the locus of their constructions of femininity and of their cultural and ideological biases; the analyses reveal that they are also, sometimes, the place of subversive elements, which, even when they do not break free of the dominant ideology, disrupt it just as they disrupt the sin-punishment narrative of the story of Myrrha, and present the metamorphosis as the realisation of a different idea of justice.