Diachronic and Synchronic Variability of the English Phoneme /h/

Résumé En Fr

This paper reviews the literature about the origins of the phoneme /h/ in English, with special focus on its diachronic and synchronic variability and argues that the variation of /h/ in Middle English can still be found in today’s productions of /h/ by native speakers—and learners—of English. The phonetic changes leading to the defective distribution of /h/ are described. The mutation of /x/ (deriving from IE *k) to /h/ occurred during the transition from Old English to Middle English. The glottal fricative [h]—that used to be an allophone of /x/—turned into a phoneme and appeared in clusters with nasals, liquids and approximants in late Old English. During the transition leading to Middle English, /h/ disappeared before sonorants but remained robust in initial position. Gradual lenition took place in intervocalic position while vocalisation occurred in final position. The realizations of /h/ in contemporary English are affected by rather similar changes. In the 20th and in the 21st centuries, variation of English /h/ seems to be extralinguistic—diatopic, diastratic and diaphasic—and unstable on the one hand, and linguistic—syntactic, lexical, phonological and phonetic—and quite stable, on the other.

Cet article est une revue de la littérature sur les origines du phonème /h/ en anglais, et sur sa variabilité en diachronie et en synchronie. Les changements phonétiques conduisant à la distribution lacunaire de /h/ sont décrits. Les variations de /h/ en moyen anglais se retrouvent dans les productions actuelles de /h/ par les locuteurs natifs et les apprenants francophones. La mutation de /x/ (dérivant de IE*k) en /h/ se produit pendant la transition du vieil anglais au moyen anglais. La fricative glottale [h] (allophone de /x/ en vieil anglais) se phonémise et forme des agrégats consonantiques avec des nasales, des liquides et des approximantes. Au cours de la transition menant au moyen anglais, /h/ disparaît devant les sonantes, mais reste robuste en position initiale. Une lénition progressive de /h/ a lieu en position intervocalique tandis qu’il est vocalisé en position finale. D’un point de vue diachronique, quatre facteurs peuvent expliquer l’instabilité de /h/ en moyen anglais. D’un point de vue synchronique, les réalisations de /h/ en anglais contemporain sont affectées par des changements assez similaires. Au xxe et au xxie siècle, la variation de /h/ en anglais semble être extralinguistique et instable (diatopique, diastratique et diaphasique), ainsi que linguistique et relativement stable (syntaxique, lexicale, phonologique et phonétique).