La Boussole nationale d’Alexandre Pochet et les Mélanges philosophiques pour Catherine II (la Russie des années 1770)

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On a souvent écrit que Diderot n’avait rien vu de la Russie, et que sa forme d’esprit, trop spéculative, ne lui avait pas permis d’appréhender les réalités du pays. S’il est vrai que dans ses propos à Catherine II, il a souvent jugé bon d’user de généralités ou de raisonner à partir d’exemples pris hors de Russie, il a plusieurs fois indiqué qu’il avait beaucoup enquêté sur place. Seules ses Observations sur le Nakaz et ses contributions à l’Histoire des deux Indes donneront un aperçu de la « calamité générale » qu’il avait observée depuis Pétersbourg. Un roman publié en 1790 peut révéler avec plus de détails les images masquées que contient virtuellement le discours qu’il a tenu à l’impératrice : dans La Boussole nationale sont abordés de manière très incisive la plupart des thèmes qui ont retenu son attention, qu’il s’agisse des institutions, des mœurs, des mentalités ou des entreprises civilisatrices de Catherine. Ce roman, en partie autobiographique, est l’œuvre d’Alexandre Pochet, négociant, puis comédien et entrepreneur de spectacles, qui a séjourné en Russie approximativement de 1763 à 1781 et paraît représentatif des Français bien informés que le philosophe a pu interroger à Pétersbourg.

It has often been said that Diderot saw nothing of Russia and that his overly speculative mindset did not allow him to grasp the reality of the country. Although it is indeed the case that in his remarks to Catherine II he often made general statements or reasoned from non-Russian examples, he also indicated several times that he had inquired a lot on the spot. It is only in his Observations sur le Nakaz and contributions to the Histoire des deux Indes that he gives an indication of the ‘general calamity’ observed from Petersburg. A novel published in 1790 can throw more light on the virtual images concealed in his remarks to the Empress; La Boussole nationale tackles incisively most of the themes that interested him, such as the institutions, customs, mentality or Catherine’s civilizing enterprises. This partly autobiographical novel was written by Alexandre Pochet, a merchant, then actor and impresario, who was in Russia from about 1763 to 1781, and who is probably typical of the well-informed French people to whom the Philosopher spoke in Petersburg.