La contribution de Jean Michel Papillon à l’Encyclopédie

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Jean Michel Papillon (1698-1776) passait au xviiie siècle pour le seul graveur en bois savant, dans un art depuis longtemps tenu pour mineur. Auteur, en 1766, d’un important Traité historique et pratique de la gravure en bois, source de beaucoup d’informations, il a eu l’occasion, dès 1747, de collaborer étroitement avec les éditeurs de l’Encyclopédie, fournissant lettrines, vignettes, fleurons et culs-de-lampe qui ornent le dictionnaire et les volumes de planches. Cette contribution, qui semble avoir été parfois tendue, a rarement été soulignée et étudiée. Pourtant, le graveur livre dans son Traité de nombreuses clés sur sa participation et les choix iconographiques faits pour l’Encyclopédie. En outre, Papillon signe quelques articles, mais pas toujours ceux que l’on attendait de lui : il semble avoir eu avec Diderot des relations difficiles. C’est cet apport graphique et éditorial contrasté que nous tentons d’évaluer ici.

Jean Michel Papillon (1698-1776) was considered in the Eighteenth Century to be the only learned wood engraver, an art long considered as minor. He was the author of an important Traité historique et pratique de la gravure en bois (1766), which was the source of much information, and from 1747 he collaborated closely with the editors of the Encyclopédie, providing the decorative letters, vignettes, fleurons and tailpieces in the dictionary and the volumes of illustrations. This contribution, which sometimes seems to have led to tensions, has rarely been emphasised or studied even though the engraver provides in his Treatise numerous clues about his contribution and choices of illustrations for the Encyclopédie. Papillon also signed some articles, but not only the ones we would expect and his relations with Diderot seem to have been difficult. It is this contrasted graphic and editorial contribution that the present article tries to evaluate.