Le storytelling de Boris Johnson à l’épreuve de la crise sanitaire

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Le mandat de Boris Johnson a été émaillé de nombreux rebondissements : une confrontation épique avec le Parlement ; la mise en place du Brexit ; une pandémie ; une série de scandales et le début de la guerre en Ukraine. Tout au long de ces trois années mouvementées, Johnson a souvent dû prendre la parole afin de justifier ses choix, célébrer ses succès, expliquer ses erreurs, etc. Cet article propose d’étudier un aspect particulier de sa rhétorique, le storytelling.Le storytelling est l’art de raconter des histoires dans le but de capter l’attention ou de gagner l’adhésion d’un public. Il ne se limite pas au langage et peut s’appuyer sur des ressources sémiotiques non verbales, telles que des images et des représentations visuelles. En politique, le storytelling joue un rôle clé dans la formation de l’ethos discursif, c’est-à-dire l’image de soi que le locuteur construit dans son discours. Il combine des récits collectifs avec des histoires personnelles pour créer une vision du monde qui séduit les électeurs. Cette représentation narrativisée du monde joue avec les émotions de l’auditoire, ce qui facilite la transmission d’une idéologie politique, tant la suspension consentie de l’incrédulité induite par le format narratif réduit notre capacité d’objection et nous invite à partager le point de vue du héros. Ancien journaliste et orateur reconnu, Boris Johnson est rompu à l’art de raconter des histoires. Le storytelling de Johnson, qui a créé l’image d’un leader charismatique, irrévérencieux, proche du peuple et en opposition à l’autorité verticale et patriarcale traditionnelle, était particulièrement bien adapté à la crise du Brexit où le Royaume Uni voulait supposément s’extriquer de l’autoritarisme et de l’élitisme européen. La trame narrative du groupe Vote Leave, dont Johnson était un membre influent, était à la fois simple et très bien structurée : en sapant la souveraineté du pays, l’UE représentait une menace existentielle pour une Grande-Bretagne éprise de liberté et bercée des récits héroïques de son exceptionnalisme et de sa défense de la démocratie lors de la Seconde Guerre mondiale. La situation a toutefois radicalement changé lorsque le pays a dû faire face à une crise sanitaire mondiale.Cet article propose d’analyser le storytelling de Johnson lors de ses discours aux conférences annuelles du Parti conservateur de 2019, 2020 et 2021, l’objectif étant de voir comment le storytelling de Johnson, qui a contribué à son succès aux élections de 2019 a évolué, ou non, pour convaincre les Britanniques qu’il était toujours l’homme de la situation lors de la pandémie.

Boris Johnson’s term in office has been marked by many twists and turns: an epic confrontation with Parliament; the achievement of Brexit; a pandemic; a series of scandals and the beginning of the war in Ukraine. Throughout these three eventful years, Johnson often had to take the floor to justify his choices, celebrate his successes, explain his mistakes and so on. This article looks at one particular aspect of his rhetoric: storytelling.Storytelling is the art of telling stories in order to capture the attention or win the support of an audience. It is not limited to language and can draw on non-verbal semiotic resources such as images and visual representations. In politics, storytelling plays a key role in shaping the discursive ethos, i.e., the self-image that speakers construct in their discourse. It combines collective narratives with personal stories to create a vision of the world that appeals to voters. This narrativized representation of the world plays with the audience’s emotions, which facilitates the transmission of a political ideology, since the willing suspension of disbelief induced by the narrative format reduces our capacity to counter-argue and invites us to share the hero’s point of view.A former journalist and well-known orator, Boris Johnson is well versed in the art of telling stories. Johnson’s storytelling, which created the image of a charismatic, irreverent leader, close to the people and in opposition to patriarchal authority, was particularly well suited to the Brexit crisis, when the United Kingdom supposedly wanted to extricate itself from European authoritarianism and elitism. The narrative of Vote Leave, of which Johnson was an influential member, was both simple and highly structured: by undermining the country’s sovereignty, the EU posed an existential threat to a freedom-loving Britain lulled by the heroic tales of its exceptionalism and defence of democracy in the Second World War. The situation changed radically, however, when the country was faced with a global health crisis.This article proposes to analyse Johnson’s storytelling in his speeches at the 2019, 2020 and 2021 Conservative Party annual conferences. The aim is to see whether Johnson’s storytelling, which contributed to his success in the 2019 election, has evolved, to convince Britons that he was still the right man for the job during the pandemic.