Promoting Anglican Liturgical Spirituality: Thomas Comber’s Companions to the Book of Common Prayer

Résumé En Fr

Thomas Comber was the Dean of Durham from 1691 to his death in 1699. He is chiefly remembered for his companions to the Book of Common Prayer, published between 1672 and 1699, which constitute the first complete commentary on the Prayer Book for devotional use. Whereas the desire to defend the excellence of the liturgy of the established Church against dissenting criticism is certainly not absent, the devotional dimension of Comber's commentary distinguishes it from previous commentaries, starting with Richard Hooker's in Book V of the Laws of Ecclesiastical Polity. If Comber's aim is clearly to promote the daily frequenting of morning and evening prayer in the parish church by helping the educated laity to understand and love every part of the liturgy better, his commentary is also explicitly presented as suitable for private devotions. In the 16th c. the publication of primers and books of private prayer to complement the Book of Common Prayer had seemed to confine the Prayer Book to public worship. At the end of the 17th c., Comber's commentary was an invitation to use the Prayer Book for private devotions as well. Thanks to his thorough commentaries and his prayerful paraphrase of the entire liturgy, Comber contributed to the spread of a form of liturgical spirituality, whereby every Anglican's devotional life, both personal and communal, was grounded on two books that were not to be separated: the Bible and the Book of Common Prayer.

Thomas Comber, doyen de la cathédrale de Durham de 1691 jusqu’à sa mort en 1699, a légué à la postérité son commentaire du Book of Common Prayer, publié, volume après volume, entre 1672 et 1699. Il s’agit du premier commentaire complet du livre de prières dont l’objet est d’enflammer la piété des Anglais. Si le désir de défendre l’excellence de la liturgie officielle contre les critiques des Dissidents n’est certes pas absent, l’usage méditatif et priant que Comber souhaite pour son commentaire le distingue, en effet, de ceux qui l’ont précédé, à commencer par celui de Richard Hooker dans le livre V de son Of the Laws of Ecclesiastical Polity. L’objectif initial de Comber est clairement d’encourager la fréquentation quotidienne des offices du matin et du soir dans l’église paroissiale, en aidant les laïcs instruits à mieux comprendre et aimer chaque séquence de la liturgie. Mais son commentaire se présente aussi explicitement comme une aide à la méditation et à la prière personnelle. Au XVIe siècle, la publication de livres de prières privées, comme pendants du Book of Common Prayer avait semblé confiner ce dernier au culte public. A la fin du XVIIe siècle, le commentaire de Comber invite à aussi utiliser le Book of Common Prayer pour la prière et la méditation privées. Par ses analyses détaillées de la liturgie et ses paraphrases dévotionnelles, Comber a contribué à la formation d’une spiritualité liturgique dans laquelle la piété anglicane, qu’elle soit individuelle ou communautaire, s’enracine dans l’usage de deux livres inséparables: la Bible et le Book of Common Prayer.