The British Peace Movement in the Interwar Years

Résumé En Fr

1918 was regarded by many observers at the time as marking the end of an era and the death of the old international order. Hopes for a peaceful future and a deep-rooted abhorrence of war as a means of settling international disputes were characteristic of large parts of British opinion in the interwar years. Pacifism, in its most general sense, was widely shared across British society. British decision makers shared this broadly felt revulsion against war. This was backed up by the purely rational calculation that Britain had nothing to gain from war and that its national interests would be best served by preserving international peace.These sentiments were channelled via a number of different peace movements which drew on various forms of socialist, humanist and Christian thought. While they all shared a common and broadly peaceful outlook there remained strikingly divergent approaches between what some historians such as A.J.P. Taylor and Martin Ceadel have termed the pacificists as opposed to the pacifists. While the former put forward a broadly peaceful policy the latter group remained opposed to all war on principle, to the point of adopting a policy of non-resistance. Over the course of the interwar years, with the heightened threat to international peace from the revisionist powers in Europe and the Far East, the tensions between the various peace movements became ever greater. At times, as for example during the Italo-Ethiopian war, the peace movement was able to mobilise a mass following that was able to exercise a significant pressure on decision makers. However, the anti-war sentiments expressed by movements such as the League of Nations Union and the Peace Pledge were in fact widely shared from within official circles. The more clear-cut pacifists however, who refused to support a policy of either rearmament or of collective security in the name of the League of Nations, had little input into policy making and their ideas and leaders were, for the most part, dismissed out of hand. By the time that war came in 1939, both sides of the peace movement had lost much, if not all, of their earlier enthusiasm and support in the country.

Les sentiments pacifistes, dans le sens plus général du terme, furent largement partagés dans la société britannique de l’entre-deux-guerres, même par une partie des décideurs pour qui l’idée d’entrer dans une nouvelle guerre mondiale était vue avec horreur. Cette approche était en accord avec les calculs les plus élémentaires selon lesquels la Grande-Bretagne n’avait rien à gagner et tout à perdre si une telle guerre arrivait. Ces sentiments se sont exprimés à travers différents mouvements pacifistes fondés sur les idéologies socialiste, humaniste ou chrétienne. Bien que tous partageaient la même vision du monde et une opposition à la guerre, les différents mouvements furent fondamentalement divisés dans leurs approches. D’un côté les pacifistes les plus radicaux restèrent opposés à l’utilisation de la force militaire, même en cas de menace directe, alors que les plus modérés acceptèrent qu’en cas extrême le recours à la guerre pouvait être justifié. La montée des tensions internationales dans les années 1930 accentua ces divisions et les oppositions.A certains moments, comme par exemple lors de la guerre italo-éthiopienne, les mouvements pacifistes ont su mobilisé un grand nombre de personnes ce qui les a permis d’avoir une influence directe sur la politique menée par le gouvernement et la diplomatie britannique. Cependant l’opposition à la guerre qu’exprima les plus grands mouvements pacifistes comme la League of Nations Union ou la Peace Pledge Union fut partagée par la plupart des décideurs. Par contre, l’opposition à la guerre en tout circonstance défendu par les plus radicaux des pacifistes, tout comme leur rejet d’une politique de réarmement ou de sécurité collective à travers la Société des nations, fut rejetée sans hésitation par les décideurs. Au moment où la guerre s’est déclenchée à nouveau en 1939, le mouvement pacifiste, toute tendance confondue, avait perdu son dynamisme et la plupart de ses soutiens dans le pays.