Ideology, Institutions and Causes: the Committed Activist Life of a Durham Miner

Résumé En Fr

Drawing inspiration from Kevin Morgan’s recent study of trade unionist A.A. Purcell, this article analyses the activist commitment of Durham miner Henry Bolton; his changing ideology, and how this informed his political interventions in numerous contexts and through multifarious institutions and positions. Beginning his political journey as a Methodist and Liberal before converting to socialism, Bolton was particularly significant as a key example of a neglected but undoubtedly significant phenomenon; an influential left Labour Party activist whose politics were largely indistinguishable from that of Communists but who was only actually a party member (open or otherwise) for a very short period. Bolton’s causes were numerous and interlinking. Working through the union, Labour Party and local council he advanced the interests of the miners and their communities, controversially harnessing the resources of the council itself during the 1926 general strike and lockout (he remained under long-term police surveillance). A firm believer in working-class education, Bolton was a leading figure in the regional Labour college movement and founder of a Socialist Sunday School branch. The latter formed the nucleus for local conscientious objectors during the Great War. In the 1930s, Bolton used his positions in both the council and region-wide peace council to propagandise on foreign affairs, including supporting the Spanish Republic. Studying Bolton’s activist life throws considerable light on the complex and diverse political culture of the British left, richly demonstrating the vast number of different ways in which an activist could intervene in the political world, and the complexities of the ideologies on the Labour left.

Inspiré de l’étude récente par Kevin Morgan du syndicaliste A.A. Purcell, cet article vise à analyser l’engagement du mineur de la ville de Durham, Henry Bolton. Nous étudions son idéologie et les évolutions qui la caractérisèrent, ainsi que la manière dont ses idées donnaient forme à  ses interventions politiques dans de nombreux contextes et au sein d’institutions diverses. Il commença son cheminement politique en tant que méthodiste et sympathisant du parti Liberal, avant de se convertir au socialisme. Son militantisme est marquant dans la mesure où il constitue un exemple d’un groupe peu étudié mais significatif: les militants de la gauche travailliste dont les positions politiques différaient très peu de celles du parti communiste; cependant, il fut membre du CPGB pendant très peu de temps. Bolton militait pour de nombreuses causes, liées les unes aux autres. A travers son activité syndicale , au sein du parti travailliste, et en tant que conseiller municipal, il défendait les intérêts des mineurs et de leur communauté: il prit une position controversée pendant la grève et le lockout de 1926, en mobilisant les ressources municipales pour la cause des mineurs (par la suite il fut longtemps surveillé par les forces de police). Bolton croyait profondément dans l’éducation ouvrière, et devint un dirigeant du mouvement des “Labour colleges” de la région, ainsi que le  fondateur d’une “école socialiste du dimanche” (courantes à cette époque). Cette école devint le centre d’organisation local des objecteurs de conscience pendant la Grande Guerre. Dans les années 1930, Bolton utilisa sa position de conseiller municipal et militant du “Conseil Régional pour la Paix” pour tenter d'influencer la politique étrangère, et notamment pour soutenir la République espagnole. Cette étude de la vie militante de Bolton permet d’éclairer la culture politique complexe et diverse de la gauche britannique.