Peinture navale et image de la nation en Angleterre (1660-1815)

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La peinture navale devrait être davantage utilisée comme source d’information par les historiens. Cet article sera surtout consacré aux « marines » décrivant la guerre sur mer, les tableaux de bataille, utilisés au service du patriotisme national. C’est à la fin du XVIIe siècle que les Anglais prennent conscience de leur puissance maritime face à deux ennemis principaux, les Provinces Unies et la France, deux nations puissantes sur mer et riches en peintures navales. Willem van de Velde l’Ancien et Le Jeune influencent Samuel Scott, leur disciple anglais, auteur d’un grand nombre de « marines ». Parmi les thèmes majeurs de ces tableaux, le Vaisseau de Guerre, la Flotte tout entière avec ses pavillons, sa tactique militaire, sa puissance, et bien sûr le combat proprement dit. Ces batailles expriment les valeurs fondamentales de la nation anglaise : le courage, l’opiniâtreté, le sacrifice des marins pour la patrie – le tout illustré dans de gigantesques conflits, notamment les guerres franco-anglaises (1793-1815). Le héros par excellence qui incarne ces vertus, c’est Nelson, forte personnalité destinée à marquer la mémoire collective. Les nombreux tableaux qui le mettent en scène, notamment à Trafalgar insistent sur son corps mutilé, offrande à sa mère patrie pour la défense de sa grandeur et de sa noblesse.

Marine painting should be better used by historians as a source of information. This article is mainly devoted to the pictures illustrating battles at sea, as illustrations of national patriotism. It was at the end of the 17th century that the English became conscious of their own power at sea, faced with two of their main enemies, France and the Netherlands, two powerful maritime powers, also rich in marine paintings. Willem van de Velde Senior and Junior were certainly the models of the English painter Samuel Scott, the author of a vast quantity of marine paintings. Among the subject matters of such works, there were the Man of War, the whole Fleet with its flags, its tactics and power, its symbolism, and of course the battle itself. Such battles at sea were meant to embody the basic values of the English nation : courage and stubbornness, the willing sacrifice of seamen for their mother country. Such were the themes of all marine paintings during the gigantic Anglo-French wars at the time of the French Revolution and the Napoleonic Wars (1793-1815). The supreme hero was of course Nelson, the symbol of all values to be stamped in the collective memory. Many pictures were devoted to him, whose mutilated body, at Trafalgar, was represented as the ultimate sacrifice to his mother country, for the preservation of its greatness and nobility.