Apes, Great Apes, and Mankind in 19th and early 20th Century German Literature

Résumé Fr En

Depuis le Moyen Âge, les singes servent de miroir aux hommes. De nos jours encore, ils apparaissent dans la littérature et au cinéma comme des doubles troublants, des images déformées de l’être humain, pointant la perméabilité des frontières entre animalité et humanité. Ceci vaut particulièrement pour les grands singes. Cet article analyse la représentation des singes dans la littérature allemande du XIXe siècle et du début du XXe siècle. Il démontre que les textes littéraires postérieurs à Haeckel et Darwin utilisent des constellations et des questions semblables à celles qui apparaissent dans des textes antérieurs, notamment pendant la première moitié du XIXe siècle. Ces textes présentent des rapports entre l’homme et le singe imaginés comme des actes d’imitation ou de « singerie » (Nachäffen). Après un commentaire sur Darwin et Haeckel, l’article examinera des textes de E.T.A. Hoffmann, de Wilhelm Hauff et de Franz Kafka – des auteurs qui ont utilisé le motif du singe pour explorer la question de l’acculturation, l’idée d’homme cultivé et le rôle de l’imitation dans l’acquisition de la culture.

Since the Middle Ages, apes have functioned as mirrors of humans. And to this day, we find that especially great apes act as unsettling doubles and distorted images of the human in literature and film, marking the porous border between the animalistic and the human. This article analyzes the depiction of apes in German literature in the 19th and early 20th centuries. It demonstrates that literary texts after Haeckel and Darwin picked up constellations and questions similar to those addressed in earlier texts, especially from the first half of the 19th century: In these texts, we face a human-ape relationship that is imagined as an act of imitation or ‘aping’ (Nachäffen). After a discussion of Darwin and Haeckel, the article will turn to texts by E.T.A Hoffmann, Wilhelm Hauff and Franz Kafka, authors who used images of apes to explore questions of enculturation, the idea of the cultivated human, and the act of imitation as a means to acquire culture.