Retour aux origines et aux années 1820 : de l’atelier de charronnage primitif anglais aux premiers dépôts organisés en France par Marc Seguin

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Cet article interroge l’idée reçue d’un « commencement » du chemin de fer en France à partir de l’initiation de ce système technologique outre-Manche, au cours des premières décennies du XIXe siècle. En effet, son auteur entend montrer que cette époque prétendument fondatrice est en réalité héritière d’un long passé ferroviaire remontant en Grande-Bretagne au XVIe siècle. Il se saisit dans cette intention du cas de l’importation par Marc Seguin (1786-1875), dans les années 1820, des premières machines anglaises et d’un savoir ferroviaire non balbutiant mais déjà bien établi au sujet d’un moyen de transport industriel reconnu – vieux de plus de 150 ans – et faisant l’objet depuis plus de trente ans déjà d’essais en traction vapeur. S’appuyant sur un ensemble iconographique, l’auteur dresse d’abord un panorama ferroviaire de la Grande-Bretagne à l’époque de Marc Seguin, avant de détailler la démarche très informée de l’homme d’affaires français qui était imprégné des conceptions de l’époque : premiers ateliers-remises dédiés aux réparations d’urgence, exploitation individuelle par le mécanicien de chaque machine, modèle rectangulaire des dépôts britanniques qui fit ignorer à Seguin les rotondes à pont tournant (qui vont se multiplier en France) lorsqu’il mit en chantier la ligne de Lyon à Saint-Etienne. Tout aussi défiant vis-à-vis de la vapeur que des concentrations d’ouvriers mal contrôlées, Seguin établit des principes d’organisation de ses « ateliers-dépôts » inspirés de ses séjours outre-Manche où l’entretien n’était pas distingué de la construction et de l’amélioration des machines. En conclusion, l’article souligne que Marc Seguin fut un visionnaire dans le domaine du tracé des lignes, conçues bien avant l’heure selon des préceptes très modernes (longs rayons de courbure, faible déclivité), davantage que dans celui des dépôts et du matériel roulant, où il se cantonna à une posture peu ambitieuse (et peut-être réaliste) d’imitation ou d’importation du savoir-faire britannique.

This paper questions the received idea of a "beginning" of railway in France from the initiation of this technological system in Great Britain in the early decades of the 19th Century. Indeed, the author intends to show that this allegedly founding era is actually heir to a long railway history dating back in Britain in the 16th Century. To this end, he presents the case of the importation by Marc Séguin (1786-1875), in the 1820’s, of the first English machines. The railway knowledge he also imported was not in its infancy but already well-established in industrial transportation, being more than 150 years old and already the object of more than 30 years of experiments in steam traction. Relying on an iconographic corpus, the author first draws a panorama of railway in Great Britain at the time of Marc Seguin. Then he details the well informed approach of the French businessman which is imbued of the ideas of his time: first shed-workshops buildings dedicated to emergency repair, individual holding of each machine by the driver, British rectangular model of repairs-delivery buildings – Seguin will ignore the rotundas with swing bridge (which will multiply in France) when he starts the line Lyon- Saint-Etienne. Mistrustful of the steam as well as of poorly controlled concentrations of workers, Seguin established the principles of organization of its "workshops-depots" largely under the inspiration of his trips across the Channel. Maintenance was not distinguished from the construction and improvement of machines. In conclusion, the article notes that Marc Séguin was a visionary mostly in the field of railway lines’ drawing, designed well before the time according to very modern precepts (long radii of curvature, low slope). By contrast, he kept a modest (and perhaps realistic) posture of imitation and importation of British expertise concerning depots and rolling stock manufacturing.