Regional Development and High Speed Rail in France: Accessibility Gains are not enough

Résumé En Fr

The improvement of mobility has been an outstanding feature of the industrial revolution. Over a long period of time, per capita GDP was increasing at a rate which was similar to the rate of increase in the annual distance travelled. Taking into account the fact that the travel time budget has been almost stable, there is an undeniable correlation between economic growth and speed. From this correlation, can we infer causality? In other terms, can we convert the increases in utility provided by increases in accessibility into potential increases in GDP and number of jobs? The fact that there is a close correlation between accessibility and productivity does not mean that the first causes the second. By comparing the economic growth of French “regions” since 1989, even the correlation between accessibility and economic growth is not obvious. The same result is obtained at the level of a lot of French agglomerations close to the high speed line, for instance in the Nord-Pas-de-Calais region. These results should discourage us from seeing accessibility improvements as a magic wand to foster regional development.

Le développement de la mobilité a été une caractéristique remarquable de la révolution industrielle. Pendant des décennies, le PIB par habitant a augmenté à un rythme similaire à celui de la distance annuelle parcourue. Compte tenu du fait que le budget du temps de transport est presque stable, il existe une corrélation indéniable entre croissance économique et vitesse. De cette corrélation, pouvons-nous déduire la causalité ? En d’autres termes, peut-on convertir les gains d’utilité offerts par les transports en augmentations potentielles du PIB et du nombre d’emplois ? Le fait qu’il existe une corrélation étroite entre l’accessibilité et la productivité ne signifie pas que la première cause la seconde. En comparant la croissance économique des « régions » françaises depuis 1989, même la corrélation entre accessibilité et croissance économique n’est pas évidente. Le même résultat est obtenu au niveau de nombreuses agglomérations desservies par grande vitesse, notamment dans la région Nord-Pas-de-Calais. Ce résultat devrait nous dissuader de considérer les gains d’accessibilité comme une baguette magique pour soutenir le développement régional.