On the Tarantula: 17th-century Latin University Scholars on Spider Bites, Madness and the Role of Music

Résumé En Fr

Tarantulas and the strange effects the biting spiders had on their victims were well known at least since the 16th century. How did the spider’s venom work in the human body and produce the bizarre symptoms in it? And why was it possible to cure the effects of the spider bite by music and dance? This paper selects three authors from the second half of the 17th century who tried to answer these questions, three authors who have also been almost wholly ignored in the large research literature on the tarantella: Wolfert Senguerd, Professor of Natural Philosophy at the University of Leiden; Hermann Grube, a medic from Lübeck and Hadersleben; and Bernhard Albinus, Professor of Medicine at Frankfurt on the Oder. They all sought a solution to explain how the spider’s venom worked on the human psychic balance and why music not only soothed patients but in the case of tarantula bites could even cure them.

Les tarentules et les effets étranges des araignées qui mordent sur leurs victimes sont connus depuis le XVIe siècle au moins. Comment le venin de l'araignée agissait-il dans le corps humain et produisait-il les symptômes bizarres que l'on connaît ? Et pourquoi était-il possible de guérir les effets de la morsure d'araignée par la musique et la danse ? Cet article sélectionne trois auteurs de la seconde moitié du XVIIe siècle qui ont tenté de répondre à ces questions, trois auteurs qui ont également été presque totalement ignorés dans la vaste littérature de recherche sur la tarentule : Wolfert Senguerd, professeur de philosophie naturelle à l'université de Leyde, Hermann Grube, médecin de Lübeck et Hadersleben, et Bernhard Albinus, professeur de médecine à Francfort sur l'Oder. Tous ont cherché une solution pour expliquer comment le venin de l'araignée agissait sur l'équilibre psychique humain et pourquoi la musique non seulement apaisait les patients, mais pouvait même les guérir dans le cas de piqûre de tarentule.