Of Hybrids and Hydras: Early Modern Political Zoology – and Shakespeare’s Coriolanus

Résumé En Fr

Taking its starting point from ideas of human-animal hybridity in Renaissance philosophy and natural history, this paper explores the role of one particular hybrid, the Hydra, in early modern political thought. The epitome of noxious pluralization, the many-headed monster embodies the threat of corrosive civil strife. As such it figures in the writings of King James I and in pictorial representations of kingship. The monarch in the Herculean role of Hydra-slayer is a standard motif of early modern royal iconography. Shakespeare’s Herculean hero, Coriolanus, follows this pattern in his fight against the plebeian “beast / With many heads”. But in doing so, he moves remarkably close to what he most hates and opposes: “going alone / Like to a lonely dragon”, the outcast-hero becomes as politically disruptive as the Hydra-like crowd. Turning into a kind of superhuman hybrid, Coriolanus, the most Roman of all Romans, proves untenable for the social world of Rome.

À partir de conceptions sur l’hybridité humain-animal puisées dans la philosophie et l’histoire naturelle de la Renaissance, cet article étudie le rôle d’un hybride en particulier, l’Hydre, dans la pensée politique de la première modernité. Le monstre à plusieurs têtes, symbole parfait de pluralité nuisible, incarne la menace de dissensions politiques délétères. C’est à ce titre qu’il est mentionné dans les écrits de Jacques Ier et qu’il figure dans des représentations picturales de la royauté. Le monarque dans son rôle herculéen de tueur d’hydre est un motif récurrent de l’iconographie de la période. La version shakespearienne de ce héros herculéen, Coriolan, obéit au modèle dans sa lutte contre « la bête aux mille têtes » que constitue la Plèbe. Mais ce faisant, il se rapproche terriblement de ce qu’il déteste et combat : « je serai comme le dragon solitaire », déclare le héros banni devenu aussi dérageant sur le plan politique que la foule comparée à l’Hydre. Coriolan, le plus romain de tous les Romains, se transforme en une sorte d’hybride surhumain, et se révèle ainsi insupportable pour la société romaine.