“The power of such vast imaginings”: Actors, Spectators and Their Acting Copies in 19th century Shakespearean reception

Résumé En Fr

It appears to be quite evident, as Richard Schoch somewhat apprehensively pointed out, that academics tend to treat nineteenth-century English stage history in terms of consecutive star actors and their eras of theatre management. But what exactly has made and still makes it convenient for scholars to view almost two centuries of English theatre history as a mere “succession of prominent managements”? This paper intends to consider staging practices, e.g. the mode of acting, and a uniquely British tradition, the publication of performance scripts “printed from the prompter’s copy”, to find an explanation to the curious phenomenon that Schoch criticized. It appears that the serial publication of performance texts further reinforced the extremely star actor-centered repertoires and theatre managements. For a case study I chose the “eminent tragedian” William Charles Macready’s (1793–1873) Diaries and his 1834 promptbook, a personally marked copy of King Lear, that witnessed the actor’s pioneering, successful but soon forgotten 1834 restoration of the tragic ending.

Il semble tout à fait évident que, comme Richard Schoch l’a fait remarquer avec une certaine appréhension, les universitaires ont tendance à traiter l’histoire du théâtre du dix-neuvième siècle comme la succession d’acteurs vedettes et de leurs règnes en tant que directeurs de théâtre. Mais on peut se demander ce qui a rendu et rend toujours commode pour les spécialistes d’envisager quasiment deux siècles d’histoire du théâtre anglais comme la simple « succession de directeurs importants ». Cet article entend prendre en compte les pratiques de mise en scène (c’est-à-dire la manière de jouer) ainsi qu’une tradition spécifiquement britannique qui consiste à publier les scripts de représentations théâtrales « imprimés à partir de l’exemplaire du souffleur », pour trouver une explication au phénomène curieux que Schoch critiquait. Il apparaît que la publication en série des textes de représentations a encore plus renforcé des répertoires et des directions de théâtre centrés sur des acteurs vedettes. J’ai choisi d’étudier le cas de cet « éminent tragédien » que fut William Charles Macready (1793-1873) à travers son journal (Diaries) et son livret de souffleur (1834), un exemplaire de King Lear annoté de sa main, qui porte témoignage de la manière tout à fait originale et réussie (mais vite oubliée) avec laquelle, en 1834, il a rétabli la fin tragique de cette pièce.