Dystopia, surveillance and the spaces of social control in Jenni Fagan’s The Panopticon (2012)

Résumé En Fr

Although Jenni Fagan's The Panopticon (2012) does not qualify as a classic dystopia detailing a possible and undesirable future state of society, the novel shares some traits of the genre, including a protagonist struggling with a system against which she rebels. The dystopian space par excellence seems to be that delimited by the walls of the Panopticon, here an institution for young delinquents, which finds a counterpoint in the shape of an island utopia, a destination that becomes a symbol of harmony and freedom. However, panoptic space, contrary to what is asserted in the text, does not shelter the omnipresent and omniscient surveillance of which the Panopticon and Big Brother have become emblems. In contrast to the supposedly grid-like space of the Panopticon, readers find a literal space which is rich in nooks and crannies and a literary space which reveals an intertextual depth that draws, among other things, on a number of Gothic motifs. Although the text explicitly reappropriates the Panopticon designed by Jeremy Bentham (1748-1832), an invention itself riven by the tension between utopia and dystopia, and echoes Michel Foucault’s strategic reading in Discipline and Punish (1975), the virulent critique it levels at the welfare state echoes some of the central issues to be found in George Orwell's attack on totalitarian states, particularly those related to memory and language. The adoption of a first-person narrator allows Fagan to speak out against surveillance that consists in control only and to oppose dehumanizing institutional discourse.

Bien que The Panopticon (2012), de Jenni Fagan, ne se présente pas comme une dystopie classique décrivant dans le détail un état futur possible et indésirable de la société, le roman en partage certains traits, notamment en mettant en scène une protagoniste aux prises avec un système contre lequel elle entre en rébellion. L’espace dystopique par excellence semble être celui délimité par les murs du Panoptique, ici une institution pour jeunes délinquants, auquel fait pendant une île utopique, lieu d’excursion qui devient symbole d’harmonie et de liberté. Cependant, l’espace panoptique, contrairement à ce qui est affirmé dans le texte, n’est pas celui de la surveillance omniprésente et omnisciente dont le Panoptique et Big Brother sont devenus les emblèmes. À l’espace censément uniforme et quadrillé du Panoptique s’opposent un espace littéral riche en recoins et cachettes et un espace littéraire révélant une épaisseur intertextuelle mobilisant entre autres un certain nombre de motifs gothiques. Bien que le texte se réapproprie explicitement le Panoptique de Jeremy Bentham (1748-1832), invention elle-même traversée par la tension entre utopie et dystopie, et fasse écho à la lecture stratégique qu’en fait Michel Foucault dans Surveiller et punir (1975), sa critique virulente de l’État-providence retrouve certaines des problématiques centrales de l’attaque menée par George Orwell contre les États totalitaires, en particulier celles liées à la mémoire et au langage. L’adoption d’une narratrice à la première personne permet à Fagan de dénoncer une surveillance qui n’est faite que de contrôle et de s’opposer à un discours institutionnel déshumanisant.