In and Out of the Frame: The Construction of Meaning in Henry Peacham’s Minerva Britanna (1612)

Résumé En Fr

From 1531, when Heinrich Steiner illustrated Alciati’s Emblemata, the emblematic genre, while it grew and developed along various lines, came to crystallize in a tripartite structure: a motto, or title, a symbolic picture, and a text. To understand the emblem, the reader had to combine the three elements, usually displayed on the same page, but also make use of exterior knowledge. The emblem is a space where various sources from different eras and, at times, geographical areas, collide and coalesce in order to convey meaning. The reader needs to step out of the tripartite frame as the emblem calls upon other texts and images that have to be reassembled. This constant dialogue between the inside and the outside is perfectly exemplified by Henry Peacham’s Minerva Britanna. The 204 emblems of his collection were all engraved by the emblematist himself who took special care to place each picture within one of the eight different frames he designed. The superposition of elements on the page is coupled with a variety of explicit and implicit sources mainly taken from the Bible, from political and moral treatises, ancient authors, bestiaries and from mythographic dictionaries. The analysis of the intertextual and intermedial relations will show the semantic process which results from embedding frames. Furthermore, the summoning of ancient authors in the margins of the text may at times result in interesting polyphonic and polysemantic effects that I shall analyse. In emblems, the meaning is never given nor fixed by the borders of the page and is often disseminated. In some cases, the intrusion of the outside may even distort the meaning, a particularly efficient strategy in political emblems as it allows subversive comments without transgressing the conventional frame of thought.

C’est en 1531 que le genre emblématique voit le jour grâce à l’illustration des Emblemata du juriste italien Andrea Alciato par l’éditeur Heinrich Steiner qui donnera au genre sa forme tripartite, une devise ou un titre, une image symbolique et un court texte. Pour comprendre l’emblème, le lecteur devait combiner ces trois éléments, généralement présentés sur la même page, mais aussi faire appel à des connaissances extérieures. Assemblage et composition de sources diverses, d’époques et parfois d’aires géographiques différentes, l’emblème invite le lecteur à sortir du cadre tripartite sur la page pour chercher ailleurs le(s) sens qu’il s’agit de reconstruire. Ce dialogue constant entre l’intérieur et l’extérieur du cadre de la page est parfaitement illustré par le recueil Minerva Britanna de Henry Peacham. Les 204 emblèmes de sa collection ont tous été gravés par l’emblémiste lui-même qui a pris soin de placer chaque image dans l’un des huit cadres différents qu'il a conçus. La superposition des éléments sur la page est complétée par une variété de sources explicites et implicites, principalement tirées de la Bible, de traités politiques et moraux, d’auteurs anciens, de bestiaires et de dictionnaires mythographiques. L’analyse des relations intertextuelles et intermédiales à l’œuvre montrera le processus sémantique comme étant le résultat d’un enchâssement de cadres. En outre, la convocation d’auteurs anciens en marge des emblèmes peut parfois donner lieu à des effets polyphoniques et polysémiques intéressants que j’analyserai. Dans les emblèmes, le sens n’est jamais donné ni fixé par les limites de la page et, au contraire, il est souvent disséminé. Dans certains cas, l’intrusion de l’extérieur peut même déformer le sens, une stratégie qui s’avère particulièrement efficace dans les emblèmes politiques, car elle permet des commentaires subversifs sans transgresser toutefois le cadre conventionnel de la pensée.