“Theatre’s Other: Event and Testimony in British Verbatim Plays”

Résumé Fr En

A la fin du 20e siècle, une nouvelle forme de mise en scène de notre réalité éphémère se fait jour et domine la scène anglaise : le théâtre verbatim. Il s’agit d’une modalité de théâtre documentaire qui met en scène l’autre du théâtre, c’est-à-dire, l’événement tel qu’il est vécu par les gens dans le « monde réel », puis rapporté sous la forme de témoignages retranscrits mot pour mot, réagencés et joués par des acteurs sous la forme d’une pièce de théâtre. Cet article examine quatre variations sur la forme du théâtre verbatim : Taking Care of Baby (2007) de Dennis Kelly, et trois pièces d’une série écrite à plusieurs mains sur les attentats du 11 septembre 2001 aux Etats-Unis intitulée Decade (2011): Recollections of Scott Forbes de Samuel Adamson, Epic de Simon Schama et My Name is Tania Head d’Alexandra Wood. Ce corpus permet de s’interroger sur ce qui arrive quand l’  « autre » du theatre – le « réel » -- est mis en scène. Alors que Adamson et Schama utilisent le verbatim pour réduire l’écart entre le théâtre et son autre (ici, la réalité des attentats du 11 septembre), Wood et Kelly au contraire soulignent l’irréductibilité de cet écart. Alors que pour Adamson et Schama, le témoignage est présenté comme un matériau historique fiable, Wood et Kelly dénoncent cette supposée fiabilité, semant le doute sur la « réalité » de l’événement lui-même. Je conclus cette analyse en décentrant la question : il n’incombe pas au seul théâtre verbatim de s’interroger sur la nécessité d’une impossible coïncidence entre l’événement « réel », le document et la fiction : toute pièce de théâtre s’inscrit dans cette espace de négociation entre le fait « réel » et sa représentation, ce dont les spectateurs ont bien conscience.

A particular kind of remembering and staging of our transient contemporary “reality” has become prevalent in the UK since the end of the twentieth century: verbatim theatre. This is a form of documentary theatre that stages theatre’s other – events and experiences as they are lived by actual people and rendered in witness testimonies that are transcribed word-for-word, edited into a play, and performed by actors. This essay examines four permutations on the verbatim mode: Dennis Kelly’s Taking Care of Baby (2007); and three pieces from a co-authored series of short plays on the 11 September 2001 attacks on the USA (9/11), Decade (2011) – Samuel Adamson’s Recollections of Scott Forbes , Simon Schama’s Epic, and Alexandra Wood’s My Name is Tania Head. Together, they plays enable an interrogation of what happens when theatre’s other – lived events and experiences – are staged. Whereas Adamson and Schama seem to employ verbatim in an attempt to narrow the gap between theatre and its other – the reality of the 9/11 attacks –, Wood and Kelly appear to insist upon the impossibility of such an endeavour. Whereas for Adamson and Schama the historical source material of the witness testimony is presented as credible, for Wood and Kelly this credibility, and the “reality” it purports to describe, are thrown into doubt. And yet, I conclude by arguing that too much is perhaps made of the fact that verbatim theatre might aspire towards an impossible coincidence between “real” events, document, and fiction. Regardless of the verbatim author’s and director’s intentionality, any play is a negotiation between “real” events and their representation, a fact of which I feel spectators are aware.