Investigation of a distinctive plant-based black paint on Bwa and Mossi polychrome wood masks from Burkina Faso

Résumé En Fr

A distinctive, thickly applied, plant-based black paint is used for raised designs on painted wood masks made by multiple cultural groups in Africa’s Western Sudan region, where the color black represents age, health, wisdom and well-being. Black, red and white masks are particularly characteristic of the Burkina Faso region. For this study, black paint was sampled from six wood Burkinabè masks in the University of Iowa’s Stanley Museum of Art collection (Iowa City, IA, USA). Christopher Roy (1947-2019), a specialist in Burkinabè material culture, described the procedure for making this black paint by laborious processing of Acacia nilotica seed pods. The process was recreated in the lab, and the newly created samples compared with paint from the objects. The application of analytical techniques to corroborate Roy’s field descriptions of the black paint’s manufacture and cultural use will be discussed.

Une peinture noire caractéristique, d’origine végétale et appliquée en couche épaisse, est utilisée pour réaliser des motifs en relief sur des masques en bois peints fabriqués par de nombreux groupes culturels de la région du Soudan occidental, en Afrique, où la couleur noire représente l’âge, la santé, la sagesse et le bien-être. Les masques noirs, rouges et blancs sont plus particulièrement caractéristiques de la région du Burkina Faso. Pour cette présente étude, des échantillons de peinture noire ont été prélevés sur six masques burkinabè en bois de la collection du Stanley Museum of Art de l’université de l’Iowa (Iowa City, IA, États-Unis). Christopher Roy (1947-2019), spécialiste de la culture matérielle burkinabè, a décrit le laborieux procédé de fabrication de cette peinture noire qui résulte du traitement des gousses d’Acacia nilotica. La méthode a été reproduite en laboratoire et les échantillons ainsi créés ont été comparés à ceux de la peinture provenant des objets. Nous discuterons ici de l’application des techniques analytiques afin de corroborer les descriptions de terrain fournies par Roy sur la fabrication et l’utilisation culturelle de la peinture noire.