Pourquoi les anthropologues n’aiment-ils pas les enfants ?

Résumé Fr En

Très peu de travaux majeurs en anthropologie s’intéressent prioritairement aux enfants. On peut s’en étonner étant donné que presque toute l’anthropologie contemporaine est fondée sur la présupposition selon laquelle la culture est acquise et non innée. Cet essai examine les raisons de cette regrettable lacune et propose des motifs, à la fois théoriques et empiriques, pour y remédier. Selon l’auteur, la réticence à donner la première place aux enfants dans la recherche résulte de la conjonction de deux erreurs : d’une part, une conception appauvrie de l’apprentissage culturel qui surestime le rôle joué par les adultes et sous-estime la contribution des enfants dans la reproduction culturelle ; d’autre part, un manque d’appréciation de l’étendue et de la force de la culture des enfants, particulièrement dans le façonnage de la culture des adultes. L’auteur souhaite mettre en évidence le fait que cette marginalisation des enfants et de l’enfance empêche de comprendre l’émergence et la continuité des formes culturelles. Deux études de cas, qui explorent les croyances des enfants nord-américains en matière de contamination sociale, serviront à illustrer ce propos.

Why don’t anthropologists like children?Few major works in anthropology concentrate on children, a curious state of affairs given that virtually all contemporary anthropology is based on the premise that culture is learned not inherited. Although children have a remarkable and undisputed aptitude for learning in general and for learning culture in particular, anthropology has shown little interest in them and their lives. What are the reasons for this lamentable lacuna? What theoretical and empirical arguments can fill it in? Resistance to child-focused learning stems from two errors: 1)an impoverished view of cultural learning that overestimates the role adults play and underestimates the contribution children make to cultural reproduction: 2) a lack of appreciation of the scope and force of children’s culture, particularly in shaping adult culture. This “marginalization” of children and childhood keeps us from understanding how cultural forms emerge and are maintained. Two case studies of North American children’s beliefs about social contamination illustrate these points.