Infants of the Spring (1932): Cutting across the Stage of Harlem’s Black Bohemia

Résumé En Fr

Based on an analysis of the novel Infants of the Spring (1932), this article explores the circulation and metamorphoses of Black and queer cultural identities in the urban space of Harlem (New York) during the 1920s. In this roman à clef, Black American writer and editor Wallace Thurman revisited the experience of the Black bohemia. He did so focusing on the so-called “Niggeratti Manor,” a residence where some of the young Black artists of the Harlem Renaissance lived. At the time, New York was still organized along racially segregated lines and various factors were shaping the uptown neighborhood: the migration of Black Americans from the South to the North of the United States; the urban reforms that aimed to organize this migration; and the political, intellectual, and artistic production that accompanied the Black emancipation struggles. In addition, during this period, which was also that of Prohibition, white queer men and women patronized the neighborhood. On the one hand, Harlem was a fairly welcoming area for gay and lesbian people. On the other hand, it provided access to an entertainment world in which performance and camp were central. This article discusses how, using the metaphor of theater, and specifically the highly racially codified genre of the minstrel show, Infants of the Spring depicts male, Black, and queer identities in the modern urban landscape. Thurman’s novel interrogates the formation and circulation of these identities through the lens of the multiple relationships that Black artists had with white men, artists, and lovers, as well as with Black artists, intellectuals, and reformers.

À partir d’une analyse du roman Infants of the Spring (1932), cet article explore la circulation et les métamorphoses des identités culturelles noires et queers dans l’espace urbain d’Harlem pendant les années 1920. L’écrivain et éditeur africain-américain Wallace Thurman revisite, dans ce roman à clef, l’expérience de la bohème noire au sein de la résidence pour artistes du « Niggeratti Manor ». Durant cette période de la Renaissance d’Harlem, ce quartier de Harlem était en train de se transformer en raison de la migration des Noir∙es américain∙es du Sud vers le Nord du pays, des réformes urbaines qui visaient à encadrer cette migration, mais aussi de la production politique, intellectuelle et artistique qui accompagnait les luttes d’émancipation noire. En outre, à cette époque qui est aussi celle de la Prohibition, Harlem était marqué par la fréquentation d’hommes et de femmes blanches queers attiré∙es par le double statut du quartier. D’un côté, celui-ci était relativement accueillant pour les personnes gays et lesbiennes. De l’autre, Harlem était un véritable quartier de spectacles, dans lequel la performance et le camp étaient centraux. Cet article montre qu’en se servant de la métaphore du théâtre, et plus précisément du genre très codifié racialement du minstrel show, Infants of the Spring met en scène des identités masculines, noires et queer dans l’espace urbain moderne. Le roman de Thurman interroge la formation de ces identités au prisme des multiples relations entretenues par les artistes noir∙es avec des mécènes, artistes ou amant∙es blanc∙hes, ainsi qu’avec des artistes, intellectuel∙les et réformistes noir∙es.