Shadows, wraiths, and amoebas:the distinctive flops of Anton Webern in the United States

Résumé En Fr

On January 13, 1924, the music of Anton Webern was performed for the first time in the United States. It did not go well. Over the course of the next five years, performances of Webern’s works in the United States would become more frequent, but they just kept flopping. Some critics dismissed Webern’s compositions as “strange little things”; others went further, claiming that the music contained “neither melody, harmony, [n]or rhythm.” But if Webern’s music didn’t become better-liked during this period, it at least became better known. Webern developed a reputation distinct from that of his fellow modernists thanks to his incredibly quiet and remarkably brief compositions. Though critics did not respond positively to these qualities, they did take notice, with nearly every review from the period containing phrases such as “mere shadows of sound” or “scarcely perceptible tonal wraiths.” In one notable reception trend, Webern’s works were repeatedly likened to the sounds of animals, insects, skeletons, and even amoebas. Yet, far from presaging an eventual fading away, the initial flops endured by Webern’s music in the United States helped establish its staying power. The music may have failed, but in doing so it drew attention to Webern as an idiosyncratic composer unlike any other. As Nicolas Slonimsky once argued, “[n]ot every musical monstrosity is a potential musical masterpiece, but its chances of becoming one are measurably better than those of a respectable composition of mediocre quality.” Put another way, the story of Webern’s music in the United States proves that it matters how you flop.

Le 13 janvier 1924, la musique d’Anton Webern est jouée pour la première fois aux États-Unis. Le succès n’est pas au rendez-vous. Au cours des cinq années suivantes, les représentations des œuvres de Webern aux États-Unis sont de plus en plus fréquentes, mais toutes échouent invariablement. Certains critiques qualifient les compositions de Webern de « petites choses étranges », d’autres déplorent que sa musique ne contienne « ni mélodie, ni harmonie, ni rythme ». À défaut d’être progressivement mieux accueillie au cours de cette période, la musique de Webern est cependant de plus en plus connue. Webern acquiert une réputation distincte de celle de ses collègues modernistes grâce à ses compositions singulièrement brèves et silencieuses. Bien que les critiques ne réagissent pas positivement à ces qualités, ils les remarquent, et presque toutes les critiques de l’époque contiennent des phrases telles que « de simples ombres de sons » ou « des enveloppes sonores à peine perceptibles ». Tendance récurrente de la réception de sa musique, les œuvres de Webern sont à plusieurs reprises comparées aux sons d’animaux, d’insectes, de squelettes et même d’amibes. Pourtant, loin de présager un éventuel déclin, les échecs initiaux subis par la musique de Webern aux États-Unis contribuent à établir sa pérennité. La musique a peut-être échoué, mais ce faisant, elle attire l’attention sur le fait que Webern est un compositeur idiosyncrasique qui ne ressemble à aucun autre. Comme l’a affirmé Nicolas Slonimsky, « [t]oute monstruosité musicale n’est pas un chef-d’œuvre musical potentiel, mais ses chances d’en devenir un sont sensiblement meilleures que celles d’une composition respectable de qualité médiocre ». En d’autres termes, l’histoire de la musique de Webern aux États-Unis prouve que ce qui compte quand on fait un flop, c’est la manière de le faire.