Mourning at the Piano: Marguerite Long, Maurice Ravel, and the Performance of Grief in Interwar France

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Au début de la Grande Guerre, Maurice Ravel écrivit à Roland-Manuel qu'il commençait à composer Le Tombeau de Couperin. Dans cette même lettre, Ravel lui annonça que Joseph de Marliave, le mari de la pianiste Marguerite Long, avait été tué au champ d’honneur. Le fait que Ravel ait dédié la dernière partie du Tombeau de Couperin au mari de Long et qu'il ait voulu qu’elle donne la première audition de cette œuvre suggère que les nouvelles apportées par cette lettre sont plus liées entre elles qu’il n’y paraît de prime abord. Les musiciens contemporains de Ravel associaient le deuil et la musique, comme en témoigne le fait que Roger-Ducasse ait suggéré à Long en 1915 que jouer du piano pourrait lui donner le désir de continuer à vivre après la mort de son mari. Mais comment s’opère précisément cette fonction consolatrice du piano ? Cet article tente de répondre à cette question en démontrant qu’en composant Le Tombeau de Couperin dans le style du jeu perlé que son amie Marguerite Long préférait, Ravel lui a donné l’occasion de faire son deuil à travers un jeu pianistique répétitif, rythmique et exigeant sur le plan kinesthésique susceptible, pensait-on, d’engendrer une transformation émotionnelle. En examinant la correspondance, les journaux intimes, les archives et les écrits publiés de Ravel et d’autres musiciens au sein de leur cercle social, cet article fait la lumière sur la relation entre le deuil et les pratiques musicales en France au début du vingtième siècle et propose de repenser le Tombeau de Ravel comme une œuvre écrite non seulement pour des soldats morts au combat, mais aussi pour ceux qui leur survécurent.

At the beginning of World War I, Maurice Ravel wrote to Roland-Manuel to tell him that he had begun composing the piano suite Le Tombeau de Couperin. In this same letter, Ravel relayed that he heard that Joseph de Marliave, the husband of pianist Marguerite Long, had been killed in combat. The fact that Ravel both dedicated Le Tombeau’s final movement to Long’s husband, and desired Long to premiere the work, suggests that the two news items in this letter are more connected than they at first appear to be. Ravel’s contemporaries, in fact, recognized a connection between grief and musical performance, as Roger-Ducasse attests in writing to Long in 1915 that piano practice would give her the desire to live again after the death of her husband. But precisely how did piano practice function in this way? This article attempts to answer this question by demonstrating that by composing Le Tombeau de Couperin in the jeu perlé style that his friend Marguerite Long preferred, Ravel offered her a way to mourn her husband’s death through a kind of highly repetitive, rhythmic, and kinesthetically demanding pianistic performance that was thought to engender emotional transformation. Through close examination of the correspondence, diaries, archives, and published writings of Ravel and musicians in his social circle, this article illuminates the relationship between mourning and musical practice in early twentieth-century France, while rethinking Ravel’s Tombeau as written not only for soldiers who died in combat, but also for those who survived them.