La loi des huit heures : un projet d’Europe sociale ? (1918-1932)

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Durant l’entre-deux-guerres, un cercle de réformateurs influents, qui avait entre autres pour représentants en France Albert Thomas et Justin Godard, considérait qu’une paix durable, en Europe notamment, n’était possible que si elle était accompagnée d’« une justice sociale », afin d’éviter tout conflit social susceptible de servir les intérêts bolcheviques et allemands. Le gouvernement français souhaita donc limiter la journée de travail à 8 heures tout en évitant une baisse de la production dont bénéficieraient les pays concurrents qui n’auraient pas réduit le temps de travail. Il fallait que le ministre du travail proposât un modèle de législation du temps de travail, modèle qu’il faudrait faire adopter en Europe, puis dans le reste du monde. Ainsi, la loi du 23 avril 1919 fut en grande partie reprise dans la convention internationale adoptée par la Conférence internationale du travail réunie en novembre 1919. Le retrait des États-Unis du BIT fit de la question des 8 heures un débat européen. Ce projet de convention a dû faire face à de virulentes oppositions, notamment britanniques. Les décès successifs de Fontaine et de Thomas en 1931 et 1932, marqueront l’arrêt du débat.

During the inter-war years, a circle of influential reformers, whose representants in France were Albert Thomas and Justin Godard, among others, considered that a lasting peace, in Europe, was only possible if followed by a “social justice”, in order to avoid a social conflict that would serve the Bolshevik and German interests. Therefore, the French government wished to limit the day’s work to 8 hours, avoiding, in the meantime, a production decrease, from which would benefit the competing states not reducing the working time. The Work Minister had to propose a legislation model of the working time, model which had to be adopted by Europe and later by the rest of the world. Thus, the law of April 23, 1919, was largely reused in the international convention adopted by the International Work Conference in November, 1919. The United States withdrawal from the International Work Department led to a European debate concerning the question of the 8 hours. This debate aimed to set a “social Europe”, defined as an area characterized by a common legislation rather than an area institutionalized by treaties. This convention project had to face virulent oppositions, among which the British, which advocated a legislation system over collective contracts and branches. Besides, successive deaths of Fontaine and Thomas in 1931 and 1932, who had major roles on the issue of working time, induced the end of the debate.