Light Shadows: Loose Adaptations of Gothic Literature in American TV Series of the 1960s and early 1970s

Résumé En Fr

If today’s television landscape is ripe with Gothic or supernatural dramas (True Blood, Penny Dreadful, Supernatural), paranormal crime dramas (X-Files, Grimm) and, on children’s networks, animated or live-action sitcoms about monsters and ghouls trying to fit in at home or at school (Monster High, Every Witch Way), all of this programming can be traced back to its humble origins in the 1960s and 1970s. This study will focus on the creation of three different types of hybrid series that were aired during this early period and each of which attempted to combine supernatural characters and story-lines borrowed from traditional Gothic literature (and later from science fiction) with a different standard and rather conventional TV format. In the early 1960s, The Munsters on CBS and The Addams Family on ABC brought Gothic monsters and otherworldly misfits into the family sitcom. This was immediately followed by two successive contributions from TV producer-director Dan Curtis for ABC –first in the late sixties with Dark Shadows, the ‘Gothic soap opera’ that took the melodramatic afternoon serial format and spiced it up with dozens of overlapping subtexts on classic vampires, werewolves and witches, and then in the early seventies with two TV films that resulted in the first ‘paranormal investigation series’, Kolchak: The Night Stalker. In addition to analyzing the hybrid nature of these experimental programs and their rather light borrowing of literary icons in terms of adaptation, this study will also focus heavily on the context and television landscape into which these two-headed hybrids were born. To understand their countercultural value, one must first understand the type of programming that was dominant at the time, as well as the battle for dominance in those all-important Nielsen ratings that would drive certain networks to bolder experimentation. All three of these hybrid series were indeed the spoils of the Network Wars, and all involved third-place ABC’s attempt to overturn CBS’s unshakeable dominance through counter-programming and the targeting of new demographics. Finally, this article will also focus on the inherent paradox shared by these early ‘monster-mashes’, for at the time most of these series failed in terms of expected audience numbers, and all but Dark Shadows were canceled after one or two seasons. Yet, these series –though often camp if not unintentionally burlesque and with often laughably low production values by today’s standards –have still consistently grown in popularity over time, thanks to syndication, later reboots on TV and as feature films –making these initial hybrids and their off-the-wall characters cult icons today and leading to scores of current programs that readily admit to the significant influence of these early, low-budget experiments.

Les séries qui reposent sur le gothique et le surnaturel (True Blood, Penny Dreadful, Supernatural), sur les affaires criminelles paranormales (X-Files, Grimm) et sur les monstres et autres goules (Monster High, Every Witch Way) sont nombreuses dans le paysage audiovisuel actuel. Or, il faut remonter aux années 1960 et 1970 pour trouver l’origine de cet engouement. Il s’agit ici d’étudier la création de trois formes de séries hybrides qui ont été diffusées à l’époque et qui combinaient personnages surnaturels et intrigues empruntées à la littérature gothique (et, plus tard, à la science-fiction), intrigues qui ont été adaptées au format télévisuel. Au début des années 1960, The Munsters (CBS) et The Addams Family (ABC) mêlent monstres gothiques et sitcom familiale. S’ensuivent deux programmes du producteur-réalisateur Dan Curtis sur ABC : Dark Shadows, sorte de soap gothique, qui inscrit des références aux vampires, loups-garous et autres sorcières au sein du mélodrame sériel de l’après-midi ; puis deux téléfilms au début des années 1970 qui donnent naissance à la première série policière paranormale, Kolchak: The Night Stalker. Au-delà de l’analyse de l’hybridité de ces séries expérimentales et de leurs emprunts littéraires, il s’agit aussi de se pencher sur le contexte télévisuel.  Pour appréhender leur portée contre-culturelle, il est, en effet, nécessaire de comprendre les pratiques de programmation de l’époque, ainsi que les luttes d’audience qui ont poussé certains networks à lancer des programmes de plus en plus audacieux.  Toutes ces séries hybrides ont été le résultat d’une guerre des chaînes et sont nées de la tentative d’ABC de passer de la troisième place à la première, en détrônant CBS et en ciblant un nouveau public. Cet article conclut sur le paradoxe que partagent ces premiers mélanges monstrueux : ils ont tous été, en effet, des échecs en termes de taux d’audience. Seule la série Dark Shadows n’a pas été annulée après une ou deux saisons. Cependant, ces séries auxquelles un petit budget confère un aspect camp à la limite du burlesque, ont progressivement acquis une popularité grâce aux rediffusions, aux reboots et aux adaptations cinématographiques. Elles sont devenues des objets cultes dont l’influence transparaît encore dans les programmes d’aujourd’hui.