Walking in (a) Bordertown: Sorjonen, Liminality, and the Spatial Imaginary of Lappeenranta

Résumé En Fr

Finnish programming is increasingly finding success beyond the country’s borders. Sorjonen - or as it is known internationally, Bordertown - is perhaps the best example of this trend, having been distributed with subtitles in multiple languages via Netflix. Set in the idyllic lakeside resort of Lappeenranta, which is also Finland’s closest city to St. Petersburg, Russia, Bordertown revolves around Detective Inspector Kari Sorjonen (Ville Virtanen) following his relocation there in the wake of his wife’s illness. Hoping to leave major crimes behind in the capital of Helsinki, Sorjonen is soon investigating horrific violence and gruesome events. The criminal networks he discovers often extend far beyond tiny Lappeenranta, thus placing the city at the nexus of illicit flows that link Russia to continental Europe. While Bordertown does not engage in the crass Russophobia of many other screened geopolitical interventions, the series does deploy its setting’s geopolitical liminality to engage with a variety of challenges to Europe. This essay interrogates Bordertown’s use of a real place, i.e. Lappeenranta, to sculpt a geopolitical imaginary that can tell a story. Focussing on a variety of elements from water to windmills and from the city council to the cellar, I employ various scales of engagement (i.e. the local, border, state, land and nation) to examine the series’ narrative, dramaturgical and visual “scaping” of a chimerical “border town” that maps on to the “real” city of Lappeenranta. Informed by my June 2018 Bordertown TV-Series Walking Tour, my analysis synthesises approaches from cultural geography, critical IR and television studies to assess the Bordertown’s intervention in the everyday, lived and embodied geopolitics of this south-eastern Finnish city.

Les séries finlandaises rencontrent un succès grandissant à l’étranger. Sorjonen – rebaptisée Bordertown pour le marché international – est sans doute la meilleure illustration de cette tendance récente car elle bénéficie d’une diffusion sous-titrée en plusieurs langues sur Netflix. Bordertown relate l’arrivée de l’inspecteur Kari Sorjonen (Ville Virtanen) dans la ville de Lappeenranta, sur les rives du lac Saimaa à proximité de la frontière russe, suite au cancer de sa femme. Sorjonen abandonne rapidement ses espoirs de vie provinciale calme lorsqu’il est confronté à des affaires aussi violentes que sordides. Les réseaux criminels qu’il révèle débordent les frontières de sa petite ville, plaçant cette dernière au centre de trafics illicites liant la Russie à l’Europe continentale. Si Bordertown évite la russophobie grossière que trahissent d’autres séries à tonalité géopolitique, elle exploite néanmoins sa liminalité géographique pour aborder des problèmes européens. Cet article examine l’utilisation par la série de la ville réelle de Lappeenranta pour élaborer un imaginaire géopolitique sur lequel repose le récit. L’étude d’éléments caractéristiques tels l’eau, la cave, le moulin à vent, la mairie à tous les niveaux (local, régional, étatique, national) permet d’interroger la construction narrative, dramaturgique, et visuelle d’une ville frontière chimérique superposée en filigrane sur les contours de la ville réelle. Nourrie par une visite des lieux de tournage en juin 2018, cette recherche emprunte à la géographie culturelle et à la théorie critique des relations internationales et des études télévisuelles pour comprendre l’influence de cette ville-frontière fictionnelle (Bordertown) sur la géopolitique vécue et incarnée au quotidien dans la petite ville de Lappeenranta.