“Nobody’s Army”: Contradictory Cultural Rhetoric in Woodstock and Gimme Shelter

Résumé En Fr

This essay suggests that the longstanding idea of free rock festivals as a site of transgression and social transformation is based on the successful rhetorics circulated by the two famed films of each, Woodstock: 3 Days of Peace & Music, and Gimme Shelter. I argue that both films worked as cultural, rather than countercultural, propaganda, tacitly substantiating Cold War claims in a time of civic unrest, in part by making economic changes from industrial to post industrial forms both visible and appealing. In it, I discuss how the visual rhetoric of rock festivals evolved via a rhetorical analysis of the films Woodstock and Gimme Shelter, focusing on each film’s insistent narratives about nature, capitalism, rural America, art and freedom. It is my contention there that the effect of these two films, both released in 1970, on future rock festivals cannot be underestimated. Between the two of them, one can account for the highly contradictory beliefs and actions of rock fans at present day concerts where discourses about free love and the emancipatory nature of drug use have degenerated into discourses about female nudity and drug use that have nothing to do with emancipation. The narratives embedded in both Woodstock and Gimme Shelter explain how these ideas have come to be circulated with such effectiveness. They may even explain the continued appeal of the outdoor rock festival today.

L’idée selon laquelle les festivals de rock furent des sites de transgression et de transformation sociale provient des discours tenus par deux films fameux, Woodstock: 3 Days of Peace & Music et Gimme Shelter. Je soutiens que ces deux films ont fait œuvre de propagande bien plus que de contre-culture, offrant tacitement de la substance aux définitions dominantes de l’époque, héritées du climat de Guerre froide, comme celle d’une révolte civique, en rendant en partie les transformations économiques en cours (le passage à une économie post-industrielle) à la fois visibles et attrayantes. J’analyse la rhétorique visuelle de ces deux films, en me concentrant sur leurs récits sur la nature, le capitalisme, l’Amérique rurale, l’art et la liberté. L’effet de ces deux films sortis en 1970 sur les festivals de rock à venir ne peut être sous-estimé. Ils nourrirent les contradictions des croyances et actions des fans de rock aux concerts actuels : les discours d’origine sur l’amour libre et l’expérience libératrice de la prise de drogues ont dégénéré en des formes qui n’ont rien à voir avec l’émancipation.