Hacking Jeff Minter’s Virtual Light Machine: Unpacking the Code and Community Behind an Early Software-Based Music Visualizer

Résumé En Fr

Foreshadowing in purpose and execution the music visualizers that were widely distributed with software media players during the early 2000s, Jeff Minter’s Virtual Light Machine (VLM) was distributed in the firmware of the commercially unsuccessful Atari Jaguar CD games console, which was released in 1995. The VLM was designed to play an audio CD and generate real-time animations in more-or-less tightly coupled synchrony with music. The following year, Minter published “Yak’s Quick Intro to VLM Hacking”, an online guide describing how to customize the visualizer’s 81 graphical presets that revealed a hidden menu in the software. Minter’s software work, not widely known outside of the community of video-game historians and enthusiasts, deserves inclusion in a broader history of consumer music visualization technology. I draw on born-digital primary sources—including newsgroup posts, web pages, and the original code for the VLM itself—to understand the extent to which the practices explicitly and implicitly endorsed by Minter are congruent with our contemporary understanding of hacking.

Associée à la suite logicielle du Jaguar CD (un périphérique associé à une console de jeux vidéo Atari sortie en 1995, mais qui n’eut guère de succès), la Virtual Light Machine (VLM) de Jeff Minter préfigurait les visualiseurs de musique souvent intégrés aux lecteurs multimédias numériques du début des années 2000. Elle avait été conçue pour lire un CD et générer en temps réel des animations plus ou moins synchronisées avec la musique. En 1996, Jeff Minter publiait en ligne le « Yak’s Quick Intro to VLM Hacking », un guide expliquant comment personnaliser les 81 paramètres prédéfinis du visualiseur, grâce à un menu caché dans le logiciel. Le travail logiciel de Minter, qui est peu connu au-delà de la communauté des historiens et des passionnés de jeux vidéo, mérite une place dans l’histoire des technologies grand public de visualisation de la musique. À partir de sources primaires numériques (pages Web, messages sur les forums de discussion, code d’origine du VLM), cet article cherche à déterminer dans quelle mesure les pratiques définies par Minter peuvent être retrouvées dans les normes contemporaines du hacking.