Anti-heroes of the Canadian Expeditionary Force

Résumé En Fr

The civilian-soldiers that formed the ranks of the Canadian Corps created a unique soldiers’ culture composed of songs, poetry, doggerel, cartoons, and newspapers during the course of the war to cope with the strain of service. This unique soldiers’ culture offers keen insight into soldiers’ experience. The antihero was one of the most important themes running through soldiers’ culture. In a war where soldiers were elevated to heroes by civilians, the soldiers in turn often chose instead to emphasis the antiheroic in their cultural products. There were several antihero archetypes in Canadian soldiers’ culture, and this essay will examine three: British cartoonist Bruce Bairnsfather’s Old Bill, “old soldiers,” and malingers. While these archetypes were separate, with identifiable qualities, they also bled into one another, creating a rich tapestry of anti-heroic cultural products and icons. These antiheroes provided a voice to the soldiers, even at times a language by which the soldiers could make sense of their war experience. The antiheroes were not always emulated, but their unheroic actions resonated with the trench warriors.

Tout au long de la guerre, pour alléger la rigueur du service, les soldats civils qui composaient le Corps expéditionnaire canadien ont façonné une culture soldatesque unique faite de chansons, de poésie, de vers de mirliton, de bandes dessinées et de journaux. L’étude de cette culture ouvre une fenêtre inédite sur l’expérience de la vie de soldat. L’antihéros est l’un des thèmes les plus importants véhiculés par cette culture. Si en période de guerre les soldats étaient élevés au rang de héros par les civils, les soldats eux-mêmes préféraient l’antihéroïque dans leurs produits culturels. La présente étude porte sur trois des nombreux archétypes d’antihéros qui existaient dans la culture soldatesque canadienne : Old Bill, le personnage créé par le caricaturiste Bruce Bairnsfather; les « vieux soldats »; et les fainéants qui se faisaient passer pour malades. Bien que séparés, ces archétypes aux qualités propres, pouvaient aussi être mélangés, pour donner lieu à une riche mosaïque de produits culturels et d’idoles antihéroïques. Ces antihéros prêtaient leur voix aux soldats, offrant même par moment un langage grâce auquel les soldats arrivaient à assimiler leur expérience de la guerre. Ces personnages ne servaient pas nécessairement d’inspiration, mais leurs actions non héroïques trouvaient un écho chez les combattants des tranchées.