La famille et l'instruction, la pauvreté et l'hygiène publique sous l'oeil de l'histoire

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L’hygiène publique et l’instruction publique sont des entrées par lesquelles on peut voir la place qu’occupent la famille, et particulièrement les familles pauvres, dans la société du XIXe et du XXe siècle. L’exploitation d’un fonds d’archives de la Commission scolaire de Montréal (CSDM), matière première de cet article, ouvre plusieurs voies. Ce fonds met en lumière les dispositifs d’inspection de tous les membres de l’école, les problèmes qui menacent la santé et la réussite scolaire des jeunes élèves, ainsi que les dispositifs de gestion et de contrôle que l’école et l’hygiénisme mettent en place. On y voit se déployer la « propagande hygiéniste » sur plusieurs niveaux, dans les manuels scolaires, mais aussi par une lutte acharnée pour contrer l’ignorance des familles. Manifestement, la famille est perçue comme un frein, les mères pauvres en particulier, tant elles bloquent la chaîne des opérations de l’hygiénisme. Le rôle de l’État libéral est examiné, sinon critiqué pour son laisser-aller. La science, la technique, le clergé et la morale forment un tout unifié sous une même volonté d’industrialisation : produire des hommes et des femmes en bonne santé, dociles et aptes à répondre aux exigences du monde du travail. Pour l’étude du rôle des familles dans le dessein de l’éducation et de la santé des enfants d’aujourd’hui, le détour par le passé s’impose pour connaître cette histoire qui continue d’agir.

The analysis of 19th and 20th century public school archives has much to teach us about the place that family – especially the poor family – has had within society. These records reveal much about the administration of public hygiene and education. They uncover specific methods in the health inspection and the management of students. They illuminate the healthcare problems of the day and the administration’s attempts to mitigate or counter risks to health and scholarly success. « Hygiene propaganda » is exposed. Families – rich or poor, and certainly those burdened by social inequality – are viewed with circumspection while the role of the liberal state is questioned, if not criticised. If one wishes to study social inequalities in health and education, one would do well to study these historical records and understand their continuing impact in today’s society.