La pensée nationaliste de Denis-Benjamin Viger (1809-1837)

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Denis-Benjamin Viger (1774-1861) est l’un des principaux chefs de file du mouvement patriote bas-canadien jusqu’à la rébellion de 1837. Très actif politiquement, Viger est également l’auteur d’importants ouvrages politiques qui s’inscrivent dans la foulée des revendications canadiennes à l’égard des autorités coloniales britanniques. Pourtant, malgré la présence de ces sources importantes qui en disent long sur ses motivations et sur ses idées et malgré le rôle prépondérant qu’il a joué au cours de cette période mouvementée du Bas-Canada, les historiens ont peu étudié le personnage et sa pensée particulière, sur lesquels la lumière reste à faire. Ainsi, cet article analyse le discours et les actions politiques de Viger de 1809 jusqu’à la veille de la rébellion de 1837. L’examen de ses principaux écrits nous amène à saisir la logique de la pensée de ce chef patriote. Nous mettons ainsi en relief sa pensée nationaliste, pensée qui constitue le moteur de ses actions et revendications durant toute la période à l’étude. Par le fait même, nous contribuons à remettre à l’avant-plan cette dimension nationale dans l’historiographie intellectuelle des rébellions au Bas-Canada.

This article is part of a larger study which focuses on the thought and political actions of Denis-Benjamin Viger during the first decade of the union of the Canadas (1840-1850). In preparing this study, however, it was necessary to examine the period that preceded the union and the Lower Canadian Rebellions of 1837-1838. In so doing, we have come to better understand the ideas that fed Viger’s thought, many of which have received scant attention in the scholarly literature on the rebellions. Recent historiography has focused on the republicanism and pro-Americanism of the rebel leadership, as well as their adherence to enlightenment philosophy. However, little attention has been devoted to the other currents of thought that influenced some rebel leaders, which has led historians to overly homogenise the Patriot thought. Moreover, contemporary scholarship tends to ignore nationalism as a motivating factor for Patriot agitation in the 1830s. This article seeks instead to shed new light on the variety of ideas that motivated one of Lower Canada’s leading political figures, Denis-Benjamin Viger, to take part in the radicalisation of Patriot discourse from 1834 to 1837. In so doing, it will show that the Patriot movement of the 1830s was not a homogeneous ideological bloc and that a number of motivations fed the discontent of Patriot leaders towards British colonial power.